La dieta mediterránea, rica en alimentos vegetales, está asociada con una variedad de beneficios para la salud, incluyendo una menor incidencia de demencia. Ahora, investigadores de la Escuela Lewis Katz de Medicina (LKSOM, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Temple, en Filadelfia, Estados Unidos, han identificado un ingrediente específico que protege contra el deterioro cognitivo: el aceite de oliva virgen extra, un componente importante de la dieta mediterránea.
Los investigadores muestran que el consumo de aceite de oliva virgen extra protege la memoria y la capacidad de aprendizaje y reduce la formación de placas beta-amiloideas y enredos neurofibrilares en el cerebro, marcadores clásicos de la enfermedad de Alzheimer, como se detalla en un artículo sobre el un estudio publicado en la edición digital de este miércoles de ‘Annals of Clinical and Translational Neurology’.
El equipo identificó los mecanismos subyacentes a los efectos protectores del aceite de oliva virgen extra. «Hemos encontrado que el aceite de oliva reduce la inflamación del cerebro, pero lo más importante es activar un proceso conocido como autofagia», explica el investigador principal Domenico Praticò, profesor en los Departamentos de Farmacología y Microbiología y el Centro de Medicina Traslacional en LKSOM. La autofagia es el proceso por el cual las células se descomponen y eliminan los desechos intracelulares y las toxinas, como placas amiloides y enredos tau. «Las células cerebrales de ratones alimentados con dietas enriquecidas con aceite de oliva virgen extra tenían niveles más altos de autofagia y niveles reducidos de placas amiloides y tau fosforilada», señala Praticò. Esta última sustancia, tau fosforilada, es responsable de enredos neurofibrilares, que se sospecha que contribuyen a la disfunción de las células nerviosas en el cerebro que es responsable de los síntomas de pérdida de memoria vistos en el Alzheimer.
Estudios anteriores han sugerido que el uso generalizado del aceite de oliva virgen extra en las dietas de las personas que viven en las zonas mediterráneas es en gran parte responsable de los muchos beneficios para la salud vinculados a la dieta mediterránea. «Se piensa que el aceite de oliva virgen extra es mejor que las frutas y verduras solas y como grasa vegetal monoinsaturada es más saludable que las grasas animales saturadas», destaca Praticò.
Para investigar la relación entre el aceite de oliva virgen extra y la demencia, Praticò y sus colegas usaron un modelo de ratón de enfermedad de Alzheimer bien establecido. Conocido como triple modelo transgénico, los animales desarrollan tres características clave de la enfermedad: deterioro de la memoria, placas amiloides y enredos neurofibrilares.