¿Qué es el regaliz y de dónde viene?
El regaliz (Glycyrrhiza glabra) es una planta herbácea perenne de la familia de las leguminosas, originaria de las regiones mediterráneas y del sudoeste asiático. Su nombre proviene del griego glykyrrhiza, que significa literalmente "raíz dulce", y no es para menos: el ácido glicirricínico, su principal compuesto activo, es entre 30 y 50 veces más dulce que el azúcar.
Aunque la mayoría de las personas conocen el regaliz como una golosina negra con un sabor muy particular, la raíz de regaliz ha sido utilizada durante milenios como planta medicinal. La medicina tradicional china, la medicina ayurvédica, la farmacia griega y la herboristería europea la han empleado para tratar dolencias digestivas, respiratorias e inflamatorias. Hoy la ciencia moderna ha confirmado muchas de esas propiedades, pero también ha identificado contraindicaciones importantes que conviene conocer.
Composición nutricional y principios activos
La raíz de regaliz contiene más de 300 compuestos identificados, entre los que destacan:
- Glicirricina (ácido glicirricínico): el compuesto más estudiado. Responsable del sabor dulce y de la mayoría de efectos farmacológicos, tanto beneficiosos como adversos.
- Flavonoides: como la liquiritigenina y la glabrona, con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
- Isoflavonas: compuestos con actividad estrogénica débil.
- Cumarinas: con efecto anticoagulante leve.
- Saponinas triterpénicas: que refuerzan la acción expectorante y antiinflamatoria.
- Fitosteroles: que contribuyen a regular el colesterol.
- Polisacáridos: con propiedades demulcentes (protectoras de mucosas).
Desde el punto de vista nutricional, la raíz de regaliz aporta principalmente hidratos de carbono complejos y una cantidad modesta de minerales como el potasio, el calcio y el magnesio.
Propiedades y beneficios demostrados del regaliz
Protección del aparato digestivo
El regaliz es uno de los remedios naturales más eficaces para el sistema digestivo. Su acción protectora se debe a varios mecanismos:
- Efecto antiulceroso: la glicirricina aumenta la producción de moco gástrico y estimula la regeneración de la mucosa del estómago, lo que protege frente a úlceras gástricas y duodenales. Estudios clínicos han demostrado que el extracto de regaliz deglicirricinado (DGL) es eficaz para aliviar los síntomas de la úlcera péptica.
- Acción antiácida natural: alivia la acidez estomacal, el reflujo gastroesofágico y los espasmos gastrointestinales.
- Efecto hepatoprotector: en Japón, los compuestos del regaliz se utilizan desde hace décadas como tratamiento complementario en la hepatitis crónica, donde han demostrado reducir los niveles de transaminasas hepáticas.
- Actividad contra Helicobacter pylori: algunos estudios in vitro sugieren que ciertos flavonoides del regaliz pueden inhibir el crecimiento de esta bacteria, responsable de la mayoría de las úlceras gástricas.
Sistema respiratorio
El regaliz es un expectorante y antitusivo natural utilizado desde la antigüedad para tratar afecciones respiratorias:
- Facilita la expulsión de la mucosidad: fluidifica las secreciones bronquiales, lo que lo convierte en un aliado frente a la tos productiva, la bronquitis y el catarro común.
- Acción antiinflamatoria bronquial: reduce la inflamación de las vías respiratorias, aliviando la tos y la irritación de garganta.
- Efecto demulcente: forma una capa protectora sobre la mucosa faríngea, calmando la tos seca y el dolor de garganta.
- Apoyo en el asma: la glicirricina tiene una acción similar a la de los corticoides (potencia el efecto del cortisol endógeno), lo que puede ayudar a reducir la inflamación bronquial en el asma leve.
Propiedades antiinflamatorias y analgésicas
La glicirricina actúa de forma similar a los corticosteroides endógenos: inhibe la enzima 11-beta-hidroxiesteroide deshidrogenasa, lo que aumenta la disponibilidad de cortisol en los tejidos. Este mecanismo le confiere propiedades antiinflamatorias significativas:
- Alivia el dolor articular y reumático.
- Reduce la inflamación en aftas bucales, llagas y heridas cuando se aplica tópicamente.
- Puede mejorar los síntomas de enfermedades inflamatorias de la piel como el eczema y la dermatitis.
Actividad antimicrobiana
Diversos estudios han demostrado que los extractos de regaliz poseen actividad antiviral, antibacteriana y antifúngica:
- Antiviral: la glicirricina ha mostrado actividad in vitro contra varios virus, incluyendo los virus del herpes simple, el virus de la hepatitis C y ciertos coronavirus. Durante la pandemia de SARS-CoV-1 en 2003, se publicaron estudios que documentaron su capacidad para inhibir la replicación viral.
- Antibacteriana: eficaz contra ciertas bacterias grampositivas, como Staphylococcus aureus y Streptococcus.
- Antifúngica: actividad contra Candida albicans, útil en infecciones orales.
Efecto antioxidante
Los flavonoides y las isoflavonas del regaliz tienen una potente capacidad antioxidante que neutraliza los radicales libres y protege las células frente al estrés oxidativo. Esta propiedad contribuye a la protección cardiovascular, la prevención del envejecimiento celular prematuro y la reducción del riesgo de ciertas enfermedades crónicas.
Salud bucodental
El extracto de regaliz se ha incorporado en pastas dentífricas y colutorios por su capacidad para:
- Inhibir el crecimiento de bacterias causantes de caries (Streptococcus mutans).
- Reducir la inflamación de las encías (gingivitis).
- Aliviar las aftas bucales cuando se aplica tópicamente.
Riesgos y contraindicaciones: el lado menos dulce del regaliz
A pesar de sus numerosas propiedades, el regaliz tiene contraindicaciones serias que es imprescindible conocer. Todos los efectos adversos están relacionados con la glicirricina y su acción sobre el metabolismo del cortisol.
Hipertensión arterial
El efecto más conocido y peligroso del consumo excesivo de regaliz es la subida de la tensión arterial. La glicirricina aumenta la retención de sodio y agua, mientras que promueve la excreción de potasio. Esto eleva la presión arterial y puede causar:
- Hipertensión arterial, incluso en personas previamente normotensas.
- Hipopotasemia (niveles bajos de potasio): que puede provocar debilidad muscular, calambres, arritmias cardíacas y, en casos graves, parálisis.
- Edema (retención de líquidos).
- Dolor de cabeza asociado a la hipertensión.
Estos efectos se han documentado con el consumo de tan solo 50 gramos de regaliz negro al día durante 2 semanas. La FDA (Agencia Americana del Medicamento) advierte que consumir 57 gramos diarios de regaliz negro durante más de dos semanas puede causar problemas cardíacos en adultos mayores de 40 años.
Personas que deben evitar el regaliz
- Hipertensos: puede anular el efecto de la medicación antihipertensiva.
- Embarazadas: estudios asocian el consumo elevado de glicirricina durante el embarazo con parto prematuro, menor peso al nacer y posibles efectos en el desarrollo cognitivo del niño.
- Personas con insuficiencia renal: los riñones no pueden compensar la retención de sodio y la pérdida de potasio.
- Pacientes con enfermedades hepáticas colestásicas o cirrosis.
- Personas que toman diuréticos, corticoides, digoxina o laxantes: la interacción puede potenciar la pérdida de potasio.
- Pacientes con insuficiencia cardíaca: la retención de líquidos puede empeorar la condición.
Interacciones medicamentosas
El regaliz interactúa con numerosos medicamentos:
- Antihipertensivos: reduce su eficacia.
- Diuréticos: potencia la pérdida de potasio.
- Digoxina: la hipopotasemia aumenta el riesgo de toxicidad por digoxina.
- Corticosteroides: efecto aditivo que puede causar retención de líquidos y subida de tensión.
- Anticoagulantes: las cumarinas del regaliz pueden potenciar su efecto.
- Anticonceptivos orales: pueden potenciar los efectos hipertensivos del regaliz.
¿Cuánto regaliz se puede consumir de forma segura?
La Comisión Europea y la Organización Mundial de la Salud establecen las siguientes recomendaciones:
- Dosis máxima diaria de glicirricina: 100 mg (equivalente a unos 50-60 gramos de regaliz negro).
- Duración máxima del tratamiento: 4-6 semanas de uso continuado, seguidas de un periodo de descanso.
- Regaliz DGL (deglicirricinado): es la opción más segura para uso digestivo prolongado, ya que se le ha eliminado la glicirricina y mantiene los beneficios sobre la mucosa gástrica sin los riesgos cardiovasculares.
Formas de consumo del regaliz
El regaliz se puede encontrar en múltiples formatos:
- Raíz seca (palo de regaliz): se mastica directamente o se prepara en infusión. Es la forma más natural y la más difícil de dosificar.
- Infusión de regaliz: se hierve un trozo de raíz o se usa la raíz cortada. Tiene un sabor dulce y agradable.
- Extracto líquido o en cápsulas: permite una dosificación más precisa. Disponible en herbolarios y farmacias.
- Regaliz DGL (deglicirricinado): en comprimidos masticables, ideal para protección gástrica sin riesgos de hipertensión.
- Golosinas de regaliz: las versiones negras contienen extracto real de regaliz con glicirricina. Las versiones rojas o de colores suelen ser aromatizantes artificiales sin efectos medicinales ni riesgos.
- Uso tópico: en cremas, geles y colutorios bucales.
El regaliz en la cocina
Más allá de su uso medicinal y como golosina, el regaliz tiene un lugar en la gastronomía:
- Infusiones: solo o combinado con menta, anís, hinojo o manzanilla.
- Repostería: helados, cremas, caramelos y chocolates aromatizados con regaliz.
- Salsas y marinados: en la cocina nórdica y japonesa se utiliza como aromatizante en platos salados.
- Bebidas: el anís, la sambuca y ciertos licores contienen extracto de regaliz.
¿Qué dice la ciencia más reciente?
La investigación actual sobre el regaliz se centra en varias líneas prometedoras:
- Efectos neuroprotectores: estudios en animales sugieren que ciertos compuestos del regaliz podrían proteger frente al deterioro cognitivo y las enfermedades neurodegenerativas.
- Actividad anticancerígena: algunos flavonoides del regaliz han demostrado capacidad para inhibir el crecimiento de células tumorales in vitro, aunque falta evidencia en humanos.
- Síndrome de ovario poliquístico (SOP): la glabridina, un isoflavonoide del regaliz, puede ayudar a regular los niveles de testosterona en mujeres con SOP.
- Modulación inmunitaria: se investiga su potencial para regular la respuesta inflamatoria en enfermedades autoinmunes.
Conclusión: un aliado con precauciones
El regaliz es una planta medicinal con propiedades digestivas, respiratorias, antiinflamatorias y antimicrobianas bien documentadas. Sin embargo, su consumo requiere moderación y conocimiento de las contraindicaciones, especialmente en personas con hipertensión, problemas renales o cardíacos, y durante el embarazo. Ante la duda, consulta con tu médico o farmacéutico antes de incorporar el regaliz como suplemento, y recuerda que disponer de un seguro de salud facilita el acceso a consultas médicas y seguimiento cuando necesitas orientación sobre el uso de plantas medicinales y sus posibles interacciones con tu medicación.
Preguntas frecuentes
¿El regaliz sube la tensión arterial?
Sí. La glicirricina del regaliz causa retención de sodio y pérdida de potasio, elevando la presión arterial. Consumir más de 50 g al día durante 2 semanas puede causar hipertensión significativa. Las personas hipertensas deben evitarlo. La FDA y la EMA advierten de este riesgo.
¿El regaliz es bueno para el estómago?
Sí, es uno de los mejores protectores de la mucosa gástrica. Estimula la producción de moco protector y tiene actividad contra Helicobacter pylori. La EMA reconoce su uso para aliviar ardor, acidez e indigestión. La versión DGL (sin glicirricina) tiene el beneficio digestivo sin el riesgo cardiovascular.
¿Cuánto regaliz se puede comer al día?
La EMA recomienda no superar 100 mg de glicirricina al día (unos 50-60 g de caramelos de regaliz) y no consumirlo continuadamente más de 4-6 semanas. Las personas con hipertensión, embarazadas o que toman ciertos medicamentos deben evitarlo completamente.
¿El regaliz tiene propiedades antivirales?
Sí. Estudios publicados en The Lancet y Food Chemistry demuestran actividad antiviral de la glicirricina contra herpes simple, hepatitis C y ciertos coronavirus. En Japón se usa un derivado (SNMC) como tratamiento coadyuvante en hepatitis crónica.
¿Qué es el regaliz DGL?
DGL (Deglycyrrhizinated Licorice) es regaliz procesado al que se le ha eliminado la glicirricina, el compuesto que causa hipertensión. Mantiene los beneficios digestivos (protección gástrica) sin los riesgos cardiovasculares. Es la forma más segura para uso regular.
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