Enfermedad de Crohn: qué es, síntomas y tratamiento

La enfermedad de Crohn es una patología inflamatoria intestinal crónica que puede afectar a cualquier parte del tracto digestivo, desde la boca hasta el ano, aunque se localiza con mayor frecuencia en el íleon terminal (la parte final del intestino delgado) y el colon. Se caracteriza por alternar períodos de actividad inflamatoria (brotes) con fases de remisión en las que el paciente puede llevar una vida prácticamente normal. Su impacto en la calidad de vida puede ser considerable si no se diagnostica a tiempo y no se maneja adecuadamente.

En España se estima que más de 150.000 personas padecen alguna forma de enfermedad inflamatoria intestinal, y la incidencia del Crohn va en aumento, especialmente en los países occidentales. Comprender esta enfermedad es fundamental tanto para quienes la padecen como para su entorno.

Qué es exactamente la enfermedad de Crohn

La enfermedad de Crohn es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal (EII) en la que el sistema inmunitario, por razones que aún no se comprenden completamente, ataca por error al tejido sano del propio tracto digestivo, produciendo una inflamación crónica que puede afectar a todas las capas de la pared intestinal (inflamación transmural). Esta característica la distingue de la colitis ulcerosa, la otra gran EII, que solo afecta a la capa más superficial (mucosa) del colon.

Otra diferencia fundamental con la colitis ulcerosa es que el Crohn puede aparecer en cualquier segmento del tubo digestivo y suele presentar zonas inflamadas intercaladas con zonas de mucosa sana, un patrón conocido como lesiones parcheadas o en empedrado. Esta distribución irregular complica tanto el diagnóstico como el tratamiento.

La enfermedad afecta por igual a hombres y mujeres, y aunque puede debutar a cualquier edad, el diagnóstico más frecuente se produce entre los 15 y 35 años, con un segundo pico de incidencia entre los 50 y 70 años.

Síntomas de la enfermedad de Crohn

Los síntomas varían considerablemente según la localización, la extensión y la intensidad de la inflamación, lo que puede dificultar y retrasar el diagnóstico. Los más frecuentes son:

• Diarrea crónica: es el síntoma más constante, presente en más del 80 % de los pacientes. Puede ser acuosa, con sangre visible o con moco, y suele acompañarse de urgencia evacuatoria.
• Dolor abdominal: generalmente localizado en la fosa ilíaca derecha (parte inferior derecha del abdomen), con carácter cólico que empeora después de comer y mejora parcialmente con la deposición.
• Pérdida de peso involuntaria: la combinación de malabsorción de nutrientes, falta de apetito (anorexia) y gasto energético aumentado por la inflamación crónica provoca una pérdida de peso progresiva que puede ser significativa.
• Fatiga y debilidad intensa: la inflamación crónica sistémica, la anemia (por pérdida de sangre y malabsorción de hierro y vitamina B12) y la malnutrición contribuyen a un cansancio persistente que limita la vida diaria.
• Fiebre: episodios febriles moderados (37,5-38,5 grados) durante los brotes inflamatorios activos.
• Fisuras y fístulas perianales: grietas dolorosas alrededor del ano y conexiones anómalas (fístulas) entre el intestino y otros órganos o la piel, que son muy características del Crohn y a veces son el primer signo de la enfermedad.
• Úlceras bucales: aftas recurrentes en la cavidad oral que pueden acompañar a los brotes intestinales.
• Retraso del crecimiento: en niños y adolescentes, la enfermedad de Crohn puede manifestarse inicialmente como un estancamiento del crecimiento y del desarrollo puberal.

Manifestaciones extraintestinales

Hasta un 40 % de los pacientes con Crohn experimentan síntomas fuera del aparato digestivo:

• Articulaciones: artritis periférica (rodillas, tobillos, muñecas) y espondilitis anquilosante, con dolor e inflamación articular que puede preceder a los síntomas intestinales.
• Piel: eritema nodoso (nódulos rojos y dolorosos en las piernas), pioderma gangrenoso (úlceras cutáneas de difícil cicatrización) y estomatitis aftosa.
• Ojos: epiescleritis, uveítis anterior e inflamación ocular que requiere valoración oftalmológica urgente.
• Hígado y vías biliares: colangitis esclerosante primaria, esteatosis hepática y colelitiasis (cálculos biliares) por malabsorción de sales biliares.
• Sistema vascular: mayor riesgo de trombosis venosa profunda y tromboembolismo pulmonar, especialmente durante los brotes activos.

Causas y factores de riesgo

La causa exacta de la enfermedad de Crohn permanece desconocida, pero la investigación actual acepta que es el resultado de la interacción compleja entre varios factores:

• Respuesta inmunitaria anómala: el sistema inmune pierde la tolerancia hacia la flora bacteriana intestinal normal y desencadena una respuesta inflamatoria descontrolada contra el propio tejido digestivo. Se cree que un agente infeccioso (bacteria, virus) podría actuar como desencadenante en personas genéticamente predispuestas.
• Genética: tener un familiar de primer grado con EII multiplica por 5-8 el riesgo de desarrollar la enfermedad. Se han identificado más de 200 variantes genéticas asociadas a la susceptibilidad, entre ellas mutaciones en el gen NOD2/CARD15, que afecta al reconocimiento de bacterias por el sistema inmune.
• Factores ambientales: el tabaquismo es el factor de riesgo modificable más importante y duplica la probabilidad de desarrollar Crohn (a diferencia de la colitis ulcerosa, donde el tabaco parece tener un efecto protector). La dieta occidental rica en grasas saturadas, azúcares refinados y alimentos ultraprocesados, y pobre en fibra vegetal, también se ha relacionado con mayor incidencia.
• Microbiota intestinal: los pacientes con Crohn presentan una disbiosis (desequilibrio) de la flora bacteriana intestinal, con menor diversidad y una reducción de bacterias beneficiosas como Faecalibacterium prausnitzii. Aún se debate si la disbiosis es causa o consecuencia de la enfermedad.
• Estrés psicológico: aunque el estrés no causa la enfermedad, puede desencadenar brotes en personas ya diagnosticadas, probablemente a través de su efecto sobre el eje intestino-cerebro y el sistema inmunitario.

Diagnóstico de la enfermedad de Crohn

No existe una prueba única que confirme el diagnóstico. Este se basa en la combinación de hallazgos clínicos, analíticos, endoscópicos, radiológicos e histológicos:

• Análisis de sangre: elevación de marcadores inflamatorios como la proteína C reactiva (PCR) y la velocidad de sedimentación globular (VSG), junto con posible anemia ferropénica o por déficit de B12, hipoalbuminemia (proteínas bajas) y déficit de vitaminas liposolubles.
• Calprotectina fecal: este marcador específico de inflamación intestinal permite diferenciar la EII del síndrome del intestino irritable (SII) con alta sensibilidad. Un valor elevado justifica la realización de una colonoscopia.
• Ileocolonoscopia con biopsias: es la prueba fundamental y de referencia. Permite visualizar directamente la mucosa del colon y el íleon terminal, identificar las lesiones características (úlceras longitudinales, aspecto en empedrado, estenosis) y tomar muestras de tejido para estudio histológico. La presencia de granulomas epitelioides no caseificantes en la biopsia es muy sugestiva de Crohn.
• Entero-resonancia magnética: prueba de imagen no invasiva que evalúa la extensión de la enfermedad en todo el intestino delgado, detecta complicaciones como estenosis, fístulas y abscesos, y permite monitorizar la respuesta al tratamiento sin radiación ionizante.
• TC abdominal con contraste: se reserva para situaciones de urgencia (sospecha de perforación, absceso) por su mayor rapidez.
• Cápsula endoscópica: una pequeña cámara que se ingiere y recorre todo el tubo digestivo captando imágenes, útil para explorar tramos del intestino delgado inaccesibles a la colonoscopia convencional.

Tratamiento: controlar los brotes y mantener la remisión

El objetivo del tratamiento no es curar la enfermedad (que hoy por hoy no tiene curación), sino controlar la inflamación, inducir y mantener la remisión, prevenir complicaciones y preservar la calidad de vida.

Tratamiento de los brotes agudos

Los corticosteroides (prednisona, budesonida) son el tratamiento de primera línea para los brotes moderados a graves. Reducen la inflamación rápidamente y alivian los síntomas en días, pero no son adecuados a largo plazo por sus efectos secundarios (osteoporosis, diabetes, cataratas, infecciones). La nutrición enteral exclusiva es una alternativa eficaz a los corticoides para inducir la remisión en niños y adolescentes.

Terapia de mantenimiento

• Inmunomoduladores: azatioprina, mercaptopurina y metotrexato reducen la actividad del sistema inmune para prevenir recaídas. Requieren controles analíticos periódicos por su potencial toxicidad hepática y hematológica.
• Terapia biológica: fármacos como infliximab, adalimumab (anti-TNF), vedolizumab (anti-integrina), ustekinumab (anti-IL12/23) y risankizumab (anti-IL23) bloquean moléculas específicas del proceso inflamatorio. Son los tratamientos más eficaces para mantener la remisión a largo plazo en enfermedad moderada-grave.
• Inhibidores de JAK: upadacitinib y otros fármacos de esta familia representan las opciones orales más recientes, con ventaja de administración en comprimidos frente a las inyecciones de los biológicos.

Cirugía

Hasta un 70 % de los pacientes necesitará al menos una intervención quirúrgica a lo largo de su vida, generalmente para tratar complicaciones como estenosis (estrecheces que obstruyen el paso del contenido intestinal), fístulas refractarias al tratamiento médico, abscesos intraabdominales o displasia/cáncer colorrectal. La tendencia actual es realizar resecciones lo más conservadoras posible para preservar la mayor cantidad de intestino funcional.

Complicaciones de la enfermedad de Crohn

Sin un tratamiento adecuado y un seguimiento regular, la enfermedad de Crohn puede derivar en complicaciones serias que afectan significativamente a la calidad de vida y, en algunos casos, pueden poner en riesgo la vida del paciente.

Estenosis intestinal

La inflamación crónica repetida de un segmento intestinal produce cicatrización y fibrosis que estrecha progresivamente la luz del intestino. Las estenosis pueden causar cuadros de obstrucción intestinal parcial o completa, con dolor abdominal intenso de tipo cólico, distensión abdominal, vómitos y estreñimiento. Cuando no responden al tratamiento médico (dilatación endoscópica con balón o corticoides), requieren cirugía.

Fístulas

Las fístulas son comunicaciones anómalas entre el intestino y otros órganos (vejiga, vagina, piel) o entre diferentes asas intestinales. Son una complicación característica del Crohn, presente hasta en un 30-40 % de los pacientes. Las fístulas perianales son las más frecuentes y pueden causar dolor, supuración, incontinencia y deterioro grave de la calidad de vida. El tratamiento combina antibióticos, inmunosupresores, biológicos y, en muchos casos, cirugía especializada.

Abscesos intraabdominales

La perforación contenida de un segmento intestinal inflamado puede dar lugar a colecciones de pus (abscesos) en la cavidad abdominal. Se manifiestan con fiebre alta, dolor abdominal localizado y elevación marcada de los marcadores inflamatorios. Requieren drenaje percutáneo guiado por imagen o cirugía, además de antibioterapia intravenosa.

Malnutrición y déficits nutricionales

La malabsorción intestinal, la reducción de la ingesta por dolor y la pérdida de nutrientes por la diarrea provocan déficits frecuentes de hierro, vitamina B12, ácido fólico, zinc, vitamina D y calcio. La malnutrición proteico-calórica es común en pacientes con enfermedad extensa del intestino delgado y requiere suplementación dirigida, y en casos graves, nutrición parenteral.

Mayor riesgo de cáncer colorrectal

Los pacientes con enfermedad de Crohn que afecta al colon de forma extensa y durante más de 8-10 años tienen un riesgo aumentado de desarrollar cáncer colorrectal. Por este motivo, las guías clínicas recomiendan colonoscopias de vigilancia periódicas (cada 1-3 años) a partir de los 8 años del diagnóstico en pacientes con afectación colónica.

Convivir con la enfermedad de Crohn

La enfermedad de Crohn requiere un enfoque integral que va más allá de la medicación:

• Dejar de fumar: es la medida más importante y rentable para reducir los brotes, mejorar la respuesta al tratamiento y reducir la necesidad de cirugía.
• Alimentación personalizada: durante los brotes conviene una dieta baja en fibra insoluble, en residuos y en lactosa para minimizar los síntomas digestivos. En las fases de remisión, una alimentación variada, equilibrada y rica en alimentos antiinflamatorios (pescado azul, frutas, verduras, aceite de oliva). Un nutricionista especializado en EII puede diseñar pautas adaptadas a cada fase de la enfermedad y a las posibles deficiencias nutricionales del paciente.
• Gestión emocional: la cronicidad de la enfermedad, la imprevisibilidad de los brotes, las limitaciones en la vida social y laboral y la preocupación por el futuro generan un impacto psicológico significativo. La terapia psicológica (especialmente la cognitivo-conductual) y los grupos de apoyo de pacientes como ACCU (Asociación de Crohn y Colitis Ulcerosa) son recursos muy valiosos.
• Seguimiento médico regular: visitas periódicas al digestólogo, analíticas de control con marcadores inflamatorios, colonoscopias de vigilancia y densitometrías óseas son fundamentales para detectar complicaciones precozmente y ajustar el tratamiento.
• Vacunación: los pacientes con tratamientos inmunosupresores deben actualizar su calendario vacunal antes de iniciar la terapia, ya que algunas vacunas de virus vivos están contraindicadas durante el tratamiento.

Contar con un seguro de salud con acceso a digestólogos, nutricionistas y psicólogos especializados facilita un seguimiento integral que mejora significativamente el pronóstico y la calidad de vida del paciente con enfermedad de Crohn.

Actualizado: 11/04/2026