La gastroenteritis es una de las enfermedades más comunes a nivel mundial y una de las principales causas de consulta tanto en atención primaria como en los servicios de urgencias. Se trata de una inflamación del estómago y el intestino que provoca síntomas como diarrea, vómitos, dolor abdominal y fiebre, y que en la mayoría de los casos tiene un origen infeccioso (vírico, bacteriano o parasitario). Aunque suele resolverse de forma espontánea en pocos días, puede provocar complicaciones graves, especialmente en niños pequeños, personas mayores e individuos con el sistema inmunitario debilitado.
En este artículo explicamos las causas de la gastroenteritis, sus síntomas principales, cómo tratarla correctamente, cuándo acudir al médico, qué dieta seguir durante la recuperación y las medidas de prevención más eficaces para evitar contagios.
Qué es la gastroenteritis
La gastroenteritis es la inflamación de la mucosa del estómago y del intestino delgado, lo que altera la capacidad del aparato digestivo para absorber agua y nutrientes y provoca una secreción excesiva de líquidos hacia la luz intestinal. El resultado son los síntomas característicos: diarrea acuosa, náuseas, vómitos y dolor abdominal tipo cólico.
Dependiendo de su causa, la gastroenteritis se clasifica en:
- Gastroenteritis vírica: es la más frecuente en los países desarrollados. Los principales agentes causantes son el norovirus (la causa más habitual en adultos), el rotavirus (especialmente en niños menores de 5 años), el adenovirus entérico y el astrovirus.
- Gastroenteritis bacteriana: causada por bacterias como Salmonella, Campylobacter, E. coli, Shigella o Clostridium difficile. Suele asociarse al consumo de alimentos en mal estado o agua contaminada.
- Gastroenteritis parasitaria: menos frecuente en España, está causada por parásitos como Giardia lamblia o Cryptosporidium, habitualmente a través de agua contaminada.
Síntomas de la gastroenteritis
Los síntomas suelen aparecer entre 12 horas y 3 días después del contacto con el agente infeccioso (período de incubación) y pueden variar en intensidad según el microorganismo causante y el estado de salud previo del paciente:
Síntomas principales
- Diarrea: deposiciones líquidas o semilíquidas, frecuentes (tres o más al día), que constituyen el síntoma más característico. En la gastroenteritis vírica la diarrea suele ser acuosa y sin sangre, mientras que la bacteriana puede presentar moco o sangre.
- Náuseas y vómitos: especialmente frecuentes en las primeras horas. Los vómitos pueden ser intensos y dificultar la rehidratación oral.
- Dolor abdominal: de tipo cólico, es decir, intermitente y con sensación de retortijones. Se localiza generalmente alrededor del ombligo o en la parte inferior del abdomen.
- Fiebre: puede estar presente o no, y suele ser moderada (entre 37,5 y 38,5 grados). Una fiebre muy alta sugiere una causa bacteriana.
Síntomas asociados
- Pérdida de apetito.
- Malestar general y debilidad.
- Dolor muscular y dolor de cabeza.
- Distensión abdominal y gases.
Signos de alarma que requieren atención médica urgente
- Signos de deshidratación: boca seca, ojos hundidos, disminución de la cantidad de orina, orina oscura, llanto sin lágrimas en niños, fontanela hundida en lactantes.
- Sangre en las heces o en los vómitos.
- Fiebre alta persistente (superior a 39 grados) que no responde a antitérmicos.
- Vómitos incoercibles que impiden la rehidratación oral.
- Diarrea que persiste más de 5-7 días sin mejoría.
- Dolor abdominal intenso y localizado que podría sugerir otra patología.
- Embarazadas, lactantes menores de 6 meses, personas mayores de 65 años o pacientes inmunodeprimidos deben consultar precozmente.
La deshidratación: el mayor riesgo de la gastroenteritis
La principal complicación de la gastroenteritis es la deshidratación, causada por la pérdida excesiva de líquidos y electrolitos a través de la diarrea y los vómitos. La deshidratación puede ser especialmente peligrosa en los grupos de riesgo:
- Lactantes y niños pequeños: tienen una proporción de agua corporal mayor y una menor capacidad de reserva, lo que los hace más vulnerables a la deshidratación rápida.
- Personas mayores: pueden tener una menor sensación de sed y condiciones preexistentes que dificultan la compensación hídrica.
- Pacientes con enfermedades crónicas: diabetes, insuficiencia renal, enfermedades cardíacas u otras patologías que complican el manejo de la deshidratación.
- Personas inmunodeprimidas: pacientes en tratamiento con quimioterapia, personas con VIH o trasplantados.
Tratamiento de la gastroenteritis
En la mayoría de los casos, la gastroenteritis se resuelve de forma espontánea en 2-5 días con medidas de soporte domiciliario. El tratamiento se centra en tres pilares fundamentales:
Rehidratación: el pilar fundamental
Reponer los líquidos y electrolitos perdidos es la medida terapéutica más importante. Las recomendaciones son:
- Soluciones de rehidratación oral (SRO): son la opción más eficaz. Contienen la proporción adecuada de sales minerales (sodio, potasio, cloro) y glucosa para facilitar la absorción intestinal de agua. Se pueden adquirir en farmacias sin receta médica.
- Modo de administración: en pequeños sorbos frecuentes (60-120 ml cada 30-60 minutos), especialmente si hay vómitos. Tomar grandes cantidades de golpe puede provocar más vómitos.
- Líquidos alternativos: si no se dispone de SRO, se pueden tomar caldos caseros sin grasa, infusiones suaves (manzanilla, menta) o agua con limón y una pizca de sal. Evitar los zumos de frutas azucarados, las bebidas carbonatadas y las bebidas deportivas, que no tienen la composición adecuada.
- En lactantes: mantener la lactancia materna o la fórmula habitual, intercalando tomas de SRO según indicación pediátrica.
Alimentación durante la gastroenteritis
El antiguo consejo de mantener un ayuno prolongado durante la gastroenteritis ha quedado obsoleto. Las recomendaciones actuales son:
- Reintroducir la alimentación precozmente: tan pronto como el paciente tolere los líquidos, se debe comenzar a comer alimentos suaves y de fácil digestión.
- Alimentos recomendados: arroz blanco, patatas cocidas, zanahoria hervida, manzana asada, plátano maduro, pechuga de pollo o pavo a la plancha, pan tostado, yogur natural.
- Alimentos a evitar: lácteos enteros (excepto yogur), frituras, alimentos muy grasos, comidas picantes, café, alcohol, embutidos, dulces, bollería y alimentos ricos en fibra insoluble.
- Progresión gradual: a medida que los síntomas mejoran, se van reintroduciendo alimentos de forma progresiva hasta volver a la dieta habitual en 3-5 días.
Medicamentos
- Antitérmicos: el paracetamol es el fármaco de elección para controlar la fiebre y el malestar general. El ibuprofeno debe evitarse porque puede irritar la mucosa gástrica.
- Antieméticos: en casos de vómitos muy intensos que impidan la rehidratación oral, el médico puede prescribir un antiemético (ondansetrón, domperidona).
- Probióticos: ciertas cepas de probióticos como Saccharomyces boulardii o Lactobacillus rhamnosus GG han demostrado reducir la duración de la diarrea, especialmente en niños.
- Antibióticos: solo están indicados en casos de gastroenteritis bacteriana confirmada y con criterios de gravedad. El uso innecesario de antibióticos puede empeorar la situación al alterar la flora intestinal.
- Antidiarreicos (loperamida): pueden ser útiles en adultos con diarrea acuosa leve-moderada, pero están contraindicados en niños y en casos con fiebre alta o sangre en las heces.
Prevención de la gastroenteritis
La mayoría de los casos de gastroenteritis son prevenibles con medidas higiénicas sencillas:
Higiene de manos
El lavado frecuente de manos con agua y jabón es la medida preventiva más eficaz. Es especialmente importante lavarse las manos en los siguientes momentos: antes de preparar o manipular alimentos, antes de comer, después de ir al baño, después de cambiar pañales, después de tocar superficies potencialmente contaminadas y después de estar en contacto con personas enfermas.
Seguridad alimentaria
- Cocinar los alimentos a temperatura suficiente, especialmente carnes, huevos y mariscos.
- Refrigerar los alimentos perecederos lo antes posible y no romper la cadena de frío.
- Separar los alimentos crudos de los cocinados para evitar la contaminación cruzada.
- Lavar frutas y verduras antes de consumirlas.
- No consumir alimentos que presenten mal aspecto, olor o sabor.
- Prestar especial atención en temporada de calor, cuando la proliferación bacteriana es más rápida.
Vacunación
La vacuna contra el rotavirus está incluida en el calendario vacunal infantil de todas las comunidades autónomas de España y ha demostrado ser muy eficaz en la prevención de la gastroenteritis grave por rotavirus en lactantes y niños pequeños. Se administra por vía oral en dos o tres dosis durante los primeros meses de vida.
Precauciones en viajes
La gastroenteritis del viajero es especialmente frecuente en desplazamientos a países con condiciones higiénicas deficientes. Se recomienda consumir solo agua embotellada o tratada, evitar el hielo en las bebidas, comer alimentos bien cocinados y pelados, y llevar soluciones de rehidratación oral en el equipaje.
Cuándo acudir al médico
Aunque la mayoría de las gastroenteritis se resuelven con medidas domiciliarias, es necesario consultar con un profesional sanitario cuando se presentan los signos de alarma mencionados anteriormente o cuando la evolución no es favorable. Contar con un seguro de salud privado permite acceder a consultas médicas sin listas de espera, lo que resulta especialmente valioso cuando los síntomas afectan a niños pequeños o personas mayores que pueden deshidratarse rápidamente.
Los seguros de salud cubren tanto las consultas de atención primaria como las urgencias, las pruebas diagnósticas (análisis de heces, cultivos) cuando son necesarias y las consultas con especialistas en aparato digestivo si la evolución lo requiere. Ante la duda, siempre es preferible consultar precozmente para evitar complicaciones que podrían haberse prevenido con un diagnóstico y tratamiento adecuados desde el inicio.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura una gastroenteritis?
La gastroenteritis viral suele durar entre 1 y 3 días, aunque en algunos casos puede prolongarse hasta una semana. Si los síntomas persisten más de 3 días sin mejoría, es recomendable consultar a un médico para descartar complicaciones o causas bacterianas.
¿Qué puedo comer con gastroenteritis?
Durante la gastroenteritis se recomienda una dieta blanda: arroz blanco, patata hervida, zanahoria cocida, plátano maduro, manzana asada, pan tostado y pollo o pescado a la plancha. Evita lácteos, fritos, café, alcohol y alimentos ricos en fibra hasta la recuperación completa.
¿La gastroenteritis es contagiosa?
Sí, la gastroenteritis viral es altamente contagiosa. Se transmite por contacto directo con personas infectadas, alimentos o superficies contaminadas. El lavado frecuente de manos y la desinfección de superficies son las mejores medidas para prevenir el contagio.
¿Cuándo debo ir a urgencias por gastroenteritis?
Acude a urgencias si presentas signos de deshidratación severa (mareos, boca seca, orina muy oscura), vómitos que impiden retener líquidos durante más de 24 horas, diarrea con sangre, fiebre superior a 39°C persistente o si eres mayor de 65 años o inmunodeprimido.
¿Se pueden tomar antibióticos para la gastroenteritis?
Los antibióticos solo están indicados cuando la gastroenteritis es de origen bacteriano confirmado mediante análisis. La mayoría de gastroenteritis son virales y no responden a antibióticos. Tomarlos innecesariamente puede empeorar los síntomas y contribuir a la resistencia bacteriana.
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