Uñas encarnadas: causas, tratamiento y cirugía

Las uñas encarnadas, denominadas clínicamente onicocriptosis, constituyen una de las patologías podológicas más frecuentes. Se producen cuando el borde lateral o anterior de la uña del pie se clava en la piel circundante (pliegue periungueal), provocando dolor, inflamación, enrojecimiento y, en fases avanzadas, infección con formación de tejido de granulación (un tejido carnoso que sangra con facilidad). El dedo gordo del pie es, con diferencia, el más afectado, aunque la onicocriptosis puede presentarse en cualquier dedo.

Se estima que hasta un 20 % de los pacientes que acuden al podólogo lo hacen por esta causa. Aunque puede parecer un problema menor, una uña encarnada mal tratada o ignorada puede derivar en infecciones serias, especialmente en personas con diabetes, enfermedad vascular periférica o inmunodepresión. En este artículo explicamos las causas, las fases, los tratamientos conservadores y quirúrgicos, y las medidas de prevención más eficaces.

Causas de las uñas encarnadas

La onicocriptosis es el resultado de la interacción entre la forma de la uña, la anatomía del dedo y factores externos que favorecen que la lámina ungueal se incruste en los tejidos blandos circundantes.

Corte incorrecto de las uñas

Es la causa más frecuente y la más evitable. Cortar las uñas demasiado cortas, en forma redondeada o en pico en los bordes laterales favorece que, al crecer, la uña se introduzca en la piel. Las uñas de los pies deben cortarse siempre en línea recta, dejando que el borde libre sobresalga ligeramente del pliegue periungueal.

Calzado inadecuado

Los zapatos con puntera estrecha, los tacones altos y el calzado deportivo demasiado ajustado comprimen los dedos y presionan la uña contra los pliegues laterales. Los deportistas que practican fútbol, atletismo o senderismo son especialmente susceptibles por la combinación de presión repetida y humedad.

Anatomía del dedo y la uña

Algunas personas tienen una predisposición anatómica: uñas con curvatura excesiva (uñas en teja o en pinza), pliegues laterales prominentes, dedos anchos o falanges distales con una conformación que favorece el enclavamiento.

Traumatismos

Un golpe directo en el dedo, un pisotón, dejar caer un objeto pesado sobre el pie o las microtraumatismos repetidos del deporte pueden deformar la lámina ungueal y facilitar su incrustación en los tejidos.

Sudoración excesiva (hiperhidrosis)

La humedad reblandece los tejidos periungueales, haciéndolos más vulnerables a la penetración de la uña. El uso de calzado cerrado y calcetines sintéticos que no transpiran agrava el problema.

Otras causas

• Hongos en las uñas (onicomicosis): engrosan y deforman la uña.
• Obesidad: el aumento de presión sobre los pies.
• Diabetes: la neuropatía periférica reduce la sensibilidad y el paciente puede no notar el problema hasta que está avanzado.
• Genética: antecedentes familiares de onicocriptosis.

Fases de la uña encarnada

La onicocriptosis se clasifica en tres estadios de gravedad creciente:

Estadio I (inflamación)

Dolor leve al presionar el borde de la uña, enrojecimiento e hinchazón discreta del pliegue lateral. No hay infección. En esta fase, el tratamiento conservador suele ser suficiente.

Estadio II (infección)

El dolor se intensifica, aparece supuración (pus) y la inflamación aumenta. Puede formarse un absceso localizado. En este estadio suele ser necesaria una intervención podológica más activa y, en ocasiones, antibioterapia.

Estadio III (granulación)

Se desarrolla un tejido de granulación hipertrófico (tejido carnoso, rojo, que sangra fácilmente) sobre el pliegue afectado, cubriendo parcialmente la uña. El dolor es constante y limita la marcha. Este estadio generalmente requiere tratamiento quirúrgico.

Tratamiento conservador

En las fases iniciales (estadio I y algunos estadios II sin infección severa), el tratamiento conservador puede resolver la uña encarnada sin necesidad de cirugía:

Baños de pies

Sumerge el pie afectado en agua tibia con sal o con una solución antiséptica (povidona yodada diluida) durante 15-20 minutos, 2-3 veces al día. Esto ablanda los tejidos, reduce la inflamación y facilita las maniobras posteriores.

Algodón o hilo dental bajo el borde de la uña

Tras el baño, con un instrumento limpio, levanta suavemente el borde de la uña enclavada e introduce un pequeño fragmento de algodón estéril o hilo dental entre la uña y la piel. Esto redirige el crecimiento de la uña hacia el exterior. Cambia el algodón diariamente.

Técnicas podológicas

El podólogo puede aplicar técnicas especializadas como:

• Órtesis ungueales: pequeños dispositivos (clips, grapas o resinas) colocados sobre la uña que corrigen progresivamente su curvatura, separándola del pliegue.
• Espiculectomía: retirada selectiva de la espícula (punta de uña clavada) que está causando la molestia, sin necesidad de anestesia.
• Recorte profesional: limado y recorte del borde afectado para aliviar la presión inmediata.

Tratamiento quirúrgico

Cuando el tratamiento conservador fracasa, la uña encarnada es recidivante o se encuentra en estadio III, la solución más eficaz y definitiva es la cirugía de la uña encarnada.

Matricectomía parcial

Es la intervención de referencia. Consiste en retirar una franja estrecha del borde lateral de la uña junto con la porción correspondiente de la matriz ungueal (la zona que genera el crecimiento de la uña). Al destruir selectivamente esa porción de matriz, el borde conflictivo de la uña deja de crecer de forma permanente.

La destrucción de la matriz puede realizarse mediante:

• Fenolización (cauterización química): aplicación de fenol al 80-88 % sobre la matriz expuesta. Es la técnica más utilizada por su alta eficacia y baja tasa de recidiva (menos del 5 %).
• Electrocauterización: destrucción de la matriz mediante corriente eléctrica.
• Láser: algunos centros utilizan láser CO2 para vaporizar la matriz de forma precisa.

Características de la cirugía

• Se realiza en la consulta del podólogo o en una clínica ambulatoria.
• Se practica bajo anestesia local troncular (bloqueo del dedo), por lo que es totalmente indolora durante el procedimiento.
• No requiere puntos de sutura.
• La duración es de 15-30 minutos.
• El paciente se va caminando a su domicilio.
• La recuperación completa se produce en 2-4 semanas, durante las cuales es necesario realizar curas diarias con antiséptico y mantener el pie limpio y seco.

Prevención de las uñas encarnadas

La mayoría de las uñas encarnadas son prevenibles con medidas sencillas pero efectivas:

• Corta las uñas correctamente: siempre en línea recta, sin redondear las esquinas ni cortarlas demasiado cortas. Utiliza un cortaúñas recto o unas tijeras específicas para pedicura.
• Usa calzado adecuado: elige zapatos con puntera amplia que no compriman los dedos. Asegúrate de que hay al menos medio centímetro de espacio entre el dedo más largo y la punta del zapato.
• Calcetines transpirables: opta por calcetines de algodón o tejidos técnicos que absorban la humedad y mantengan los pies secos.
• Higiene diaria: lava los pies a diario, sécalos bien (especialmente entre los dedos) y aplica polvos de talco si hay tendencia a la sudoración excesiva.
• Protege los pies en el deporte: utiliza calzado deportivo de la talla correcta y protege los dedos vulnerables con apósitos específicos si practicas deportes de impacto.
• Acude al podólogo regularmente: una visita anual al podólogo permite detectar alteraciones de la uña o del pie antes de que se conviertan en problemas.

Remedios caseros: qué funciona y qué no

Ante una uña encarnada en fase inicial, algunos remedios caseros pueden aliviar los síntomas mientras se consigue cita con el podólogo:

Lo que sí funciona

• Baños de pies con agua tibia y sal: 15-20 minutos, 2-3 veces al día. Reduce la inflamación y ablanda los tejidos.
• Algodón estéril bajo el borde de la uña: ayuda a redirigir el crecimiento, pero debe cambiarse diariamente y no debe forzarse si hay infección.
• Antisépticos tópicos: povidona yodada o clorhexidina para prevenir la infección de la zona.
• Calzado abierto o ancho: reducir la presión sobre el dedo afectado es clave para aliviar las molestias.

Lo que no funciona o es peligroso

• Cortar una «V» en el centro de la uña: un mito muy extendido que asegura que cortar una muesca en el centro hace que la uña se «cierre» hacia dentro y deje de clavarse. No tiene ningún fundamento científico ni mecánico.
• Arrancar la uña: intentar arrancarse la uña encarnada uno mismo puede provocar sangrado, infección y daños en la matriz que empeoren el problema.
• Antibióticos sin prescripción: automedicarse con antibióticos tópicos u orales sin diagnóstico profesional puede enmascarar una infección que requiere drenaje.

Complicaciones posibles

Si no se trata adecuadamente, una uña encarnada puede derivar en complicaciones que van más allá de la molestia local:

• Celulitis: extensión de la infección al tejido subcutáneo del dedo y del pie, con enrojecimiento, calor y dolor que se propaga.
• Absceso subungueal: acumulación de pus bajo la uña que requiere drenaje quirúrgico.
• Osteomielitis: en casos excepcionales, la infección puede alcanzar el hueso de la falange. Es más frecuente en diabéticos y pacientes inmunodeprimidos.
• Deformidad ungueal permanente: los episodios recurrentes de uña encarnada pueden alterar la forma de la uña de forma definitiva.

Preguntas frecuentes sobre las uñas encarnadas

¿Es mejor ir al podólogo o al médico de cabecera? El podólogo es el especialista de referencia para las uñas encarnadas. Tiene formación específica en patología ungueal y dispone del instrumental adecuado. El médico de cabecera puede realizar un primer diagnóstico y derivar al podólogo o al cirujano si es necesario.

¿La cirugía de la uña encarnada duele? La intervención se realiza bajo anestesia local, por lo que no se siente dolor durante el procedimiento. Las molestias postoperatorias son leves y se controlan con analgésicos habituales como ibuprofeno o paracetamol. La mayoría de los pacientes retoman su actividad normal en 2-3 días.

¿La uña vuelve a crecer después de la cirugía? Tras una matricectomía parcial, la franja de uña eliminada no vuelve a crecer, ya que se ha destruido la porción de matriz que la generaba. El resto de la uña crece con normalidad. La tasa de recidiva es inferior al 5 % con la técnica de fenolización.

¿Se puede hacer deporte después de la cirugía? Se recomienda evitar el deporte de impacto (correr, fútbol) durante 2-3 semanas y la natación hasta que la herida haya cicatrizado completamente. Las actividades sin impacto en los pies (bicicleta estática, ejercicios de tren superior) pueden reanudarse antes.

¿Es normal que la uña se encarne en verano? El calor aumenta la sudoración de los pies y el uso de calzado cerrado en actividades deportivas veraniegas favorece la onicocriptosis. Mantener los pies secos, usar sandalias cuando sea posible y cortar las uñas correctamente son medidas preventivas clave en verano.

Uñas encarnadas en personas con diabetes

Las personas con diabetes requieren una atención especial frente a las uñas encarnadas. La neuropatía diabética reduce la sensibilidad en los pies, lo que puede hacer que el paciente no perciba el dolor de una uña encarnada hasta que la infección está avanzada. Además, la enfermedad vascular periférica asociada a la diabetes compromete la circulación sanguínea en los pies, lo que enlentece la cicatrización y aumenta el riesgo de complicaciones graves, incluida la celulitis (infección del tejido subcutáneo) y, en casos extremos, la osteomielitis (infección del hueso).

Las personas diabéticas deben:

• Inspeccionar sus pies diariamente en busca de cualquier signo de enrojecimiento, hinchazón o lesión.
• No intentar tratar una uña encarnada por su cuenta; acudir siempre al podólogo.
• Mantener un control glucémico óptimo, ya que los niveles elevados de glucosa favorecen las infecciones.
• Acudir a revisiones podológicas periódicas (al menos cada 6 meses).

Una uña encarnada que en una persona sana se resuelve sin complicaciones puede convertirse en un problema grave en un paciente diabético. La prevención y la detección precoz son absolutamente fundamentales en este grupo de población.

Actualizado: 11/04/2026