La neurosifilis es una infeccion del sistema nervioso central causada por la bacteria Treponema pallidum, el mismo microorganismo responsable de la sifilis. Se produce cuando la sifilis no tratada o tratada de forma inadecuada progresa hasta afectar al cerebro, la medula espinal y las meninges. Aunque la incidencia de neurosifilis disminuyo drasticamente con la llegada de la penicilina, los casos han repuntado en las ultimas dos decadas en Europa y Espana, en paralelo al aumento general de infecciones de transmision sexual (ITS).
En este articulo explicamos que es la neurosifilis, como se relaciona con las distintas fases de la sifilis, cuales son sus formas clinicas y sintomas, como se diagnostica, que tratamiento requiere y por que la deteccion precoz es fundamental para evitar danos neurologicos irreversibles.
Que es la sifilis y como progresa hasta la neurosifilis
La sifilis es una ITS provocada por Treponema pallidum, una espiroqueta que se transmite fundamentalmente por contacto sexual directo (oral, vaginal, anal) y, con menor frecuencia, por transmision vertical (de madre a feto durante el embarazo). La infeccion evoluciona en varias etapas si no se trata:
- Sifilis primaria: aparece un chancro (ulcera indolora) en el punto de inoculacion (genitales, ano, boca) entre 10 y 90 dias tras el contagio. El chancro se resuelve espontaneamente en 3-6 semanas, lo que lleva a muchos pacientes a creer que se han curado.
- Sifilis secundaria: semanas o meses despues, la bacteria se disemina por via sanguinea y provoca sintomas sistemicos: erupcion cutanea generalizada (especialmente en palmas de las manos y plantas de los pies), fiebre, malestar general, perdida de peso, adenopatias, condilomas planos y lesiones en mucosas. Esta fase tambien se resuelve espontaneamente.
- Sifilis latente: tras la resolucion de la fase secundaria, la infeccion entra en un periodo silente sin sintomas clinicos, pero la bacteria permanece en el organismo. Puede durar anos o decadas.
- Sifilis terciaria: en un 15-30 % de los pacientes no tratados, la sifilis reaparece anos o decadas despues causando danos graves en el sistema cardiovascular (aortitis sifilitica), la piel (gomas) y el sistema nervioso central (neurosifilis).
Es importante senalar que la neurosifilis puede producirse en cualquier fase de la enfermedad, no solo en la terciaria. La invasion del sistema nervioso por Treponema pallidum ocurre de forma temprana, incluso durante la sifilis primaria, aunque la mayoria de personas con sistema inmunitario competente eliminan la bacteria del SNC sin desarrollar enfermedad neurologica clinica. La neurosifilis sintomatica aparece cuando esta eliminacion fracasa.
Formas clinicas de la neurosifilis
Neurosifilis asintomatica
El paciente no presenta sintomas neurologicos, pero el analisis del liquido cefalorraquideo (LCR) obtenido mediante puncion lumbar muestra alteraciones (pleocitosis, proteinorraquia, VDRL positivo). Es la forma mas frecuente y la mas importante de detectar, porque el tratamiento en esta fase puede prevenir la progresion a formas sintomaticas.
Meningitis sifilitica
Inflamacion de las meninges que se manifiesta con cefalea, rigidez de nuca, nauseas, vomitos, fotofobia y, en ocasiones, afectacion de pares craneales (paralisis facial, perdida auditiva, alteraciones visuales). Suele presentarse en los primeros meses o anos tras la infeccion.
Sifilis meningovascular
La inflamacion afecta a los vasos sanguineos cerebrales, provocando vasculitis que puede desencadenar accidentes cerebrovasculares (ictus) en pacientes jovenes. Es una causa clasica de ictus en menores de 50 anos sin factores de riesgo cardiovascular habituales. Los sintomas dependen del territorio vascular afectado: hemiparesia, afasia, perdida de vision, alteraciones cognitivas.
Paresis general progresiva
Es la forma mas grave de neurosifilis. Aparece decadas despues de la infeccion inicial y se manifiesta como una demencia progresiva con cambios de personalidad, deterioro cognitivo, delirios de grandeza, alteraciones del juicio, disartria (dificultad para articular el habla), temblor y, en fases avanzadas, incapacidad funcional completa. Antes de la era de los antibioticos, era una causa frecuente de ingreso en instituciones psiquiatricas.
Tabes dorsal
Afectacion de los cordones posteriores de la medula espinal que provoca ataxia (marcha inestable y descoordinada), dolores lancinantes intensos en las piernas, perdida de sensibilidad profunda (el paciente no siente la posicion de sus pies), disfuncion vesical e intestinal y alteraciones pupilares (pupilas de Argyll Robertson: reaccionan a la acomodacion pero no a la luz).
Diagnostico de la neurosifilis
El diagnostico de neurosifilis requiere una combinacion de sospecha clinica, pruebas serologicas en sangre y analisis del liquido cefalorraquideo (LCR):
Pruebas en sangre
- Pruebas no treponemicas (RPR, VDRL): son pruebas de cribado. Un resultado positivo indica infeccion activa o reciente, pero pueden dar falsos positivos en ciertas condiciones (lupus, embarazo, otras infecciones).
- Pruebas treponemicas (FTA-ABS, TPHA): son pruebas confirmatorias. Detectan anticuerpos especificos contra Treponema pallidum. Una vez positivas, suelen permanecer positivas de por vida, por lo que no sirven para monitorizar la respuesta al tratamiento.
Puncion lumbar y analisis del LCR
Es la prueba clave para confirmar la neurosifilis. Se buscan: pleocitosis (aumento de leucocitos), proteinorraquia (aumento de proteinas), VDRL reactivo en LCR (muy especifico pero no muy sensible) y FTA-ABS en LCR (muy sensible pero menos especifico). La puncion lumbar esta indicada en todo paciente con sifilis que presente sintomas neurologicos, oftalmologicos u otologicos, asi como en pacientes con sifilis de duracion desconocida o con fracaso del tratamiento estandar.
Pruebas de imagen
La resonancia magnetica cerebral puede mostrar lesiones compatibles con neurosifilis (infartos cerebrales, realce meningeo, atrofia cortical), pero los hallazgos no son especificos. La RM es util para valorar la extension del dano neurologico y para el diagnostico diferencial con otras patologias.
Tratamiento de la neurosifilis
El tratamiento de la neurosifilis requiere penicilina G intravenosa a dosis altas (18-24 millones de unidades al dia, repartidas en administraciones cada 4 horas o en infusion continua) durante un minimo de 10-14 dias. Esta pauta exige hospitalizacion o, en algunos centros, administracion ambulatoria con bomba de infusion.
La penicilina es el unico antibiotico con eficacia demostrada contra Treponema pallidum en el sistema nervioso central. En pacientes con alergia documentada a la penicilina, las alternativas son limitadas y, en muchos casos, se recomienda la desensibilizacion a la penicilina en medio hospitalario antes de iniciar el tratamiento.
Tras completar el tratamiento, es fundamental realizar un seguimiento con puncion lumbar de control a los 3, 6, 12 y 24 meses para verificar la normalizacion del LCR. Si las alteraciones persisten, puede ser necesario un segundo ciclo de tratamiento.
El pronostico depende de la forma clinica y de la precocidad del tratamiento. La neurosifilis asintomatica y la meningitis sifilitica responden bien al tratamiento y tienen un pronostico excelente si se tratan a tiempo. La paresis general y la tabes dorsal, en cambio, pueden dejar secuelas neurologicas permanentes si el tratamiento se inicia tarde.
Prevencion: la deteccion precoz es clave
La mejor forma de prevenir la neurosifilis es prevenir la sifilis o detectarla y tratarla en sus fases iniciales:
- Uso de preservativo: reduce significativamente el riesgo de transmision de la sifilis y otras ITS.
- Pruebas de cribado regulares: las personas sexualmente activas con multiples parejas, los hombres que tienen sexo con hombres (HSH) y las personas con VIH deben realizarse pruebas de sifilis al menos una vez al ano o con mayor frecuencia segun su perfil de riesgo.
- Tratamiento precoz: una sola inyeccion intramuscular de penicilina benzatina cura la sifilis primaria y secundaria y previene la progresion a neurosifilis.
- Control de parejas sexuales: si se diagnostica sifilis, es importante notificar a las parejas sexuales recientes para que puedan hacerse pruebas y recibir tratamiento si es necesario.
Accede rapidamente a un especialista
Si sospechas que puedes haber estado expuesto a una ITS o presentas sintomas compatibles con sifilis (ulcera genital, erupcion cutanea, cefalea persistente, alteraciones visuales o auditivas), consulta con un medico sin demora. Un diagnostico rapido y un tratamiento temprano pueden evitar complicaciones neurologicas graves e irreversibles.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es la neurosífilis?
La neurosífilis es una complicación grave de la sífilis no tratada que ocurre cuando la bacteria Treponema pallidum invade el sistema nervioso central, afectando al cerebro y la médula espinal. Puede causar desde meningitis hasta demencia y parálisis.
¿Cómo se diagnostica la neurosífilis?
Se diagnostica mediante pruebas serológicas en sangre (VDRL, RPR, FTA-ABS), punción lumbar para analizar el líquido cefalorraquídeo y neuroimagen (resonancia magnética) para identificar lesiones cerebrales o medulares.
¿Cuál es el tratamiento de la neurosífilis?
El tratamiento estándar es penicilina G cristalina intravenosa administrada durante 10 a 14 días. En pacientes alérgicos a la penicilina, la alternativa es ceftriaxona intravenosa. Es fundamental realizar punciones lumbares de control cada 6 meses.
¿Se puede curar completamente la neurosífilis?
Las formas precoces tienen un pronóstico excelente con tratamiento adecuado. Sin embargo, las formas tardías como la parálisis general o la tabes dorsal pueden dejar secuelas neurológicas permanentes, aunque el tratamiento detenga la progresión de la enfermedad.
¿Quiénes tienen mayor riesgo de neurosífilis?
Las personas con sífilis no tratada, especialmente aquellas coinfectadas con VIH, tienen mayor riesgo. La coinfección con VIH acelera la progresión neurológica y puede complicar el diagnóstico al alterar los resultados de las pruebas convencionales.
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