Golpe de calor: síntomas, primeros auxilios y prevención

Cada verano, las olas de calor se cobran miles de vidas en España. Segun los datos del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) a traves de su sistema de monitorizacion de la mortalidad (MoMo), en 2023 se registraron mas de 8.300 muertes atribuibles a las altas temperaturas. En 2024, solo en los primeros 12 dias de agosto, el calor provoco la muerte de unas 900 personas. Y en 2025, la mortalidad atribuida al calor aumento un 87 % respecto al año anterior, segun datos del Ministerio de Sanidad.

El golpe de calor es la manifestacion mas grave de los trastornos por calor. A diferencia de la insolacion o el agotamiento por calor, el golpe de calor es una emergencia medica con una mortalidad que puede acercarse al 60 % si no se actua de inmediato. Sin embargo, es prevenible en la inmensa mayoria de los casos. Esta guia explica como funciona, como reconocerlo, que hacer en los primeros minutos y como proteger a las personas mas vulnerables.

Como regula el cuerpo la temperatura

El ser humano es un animal homeoterma: necesita mantener su temperatura interna entre 36,1 y 37,2 grados centigrados para que los procesos metabolicos funcionen correctamente. Cuando la temperatura ambiente sube, el cuerpo activa dos mecanismos principales de refrigeracion:

• Vasodilatacion cutanea: los vasos sanguineos de la piel se dilatan para llevar mas sangre a la superficie y disipar calor por radiacion y conveccion.
• Sudoracion: las glandulas sudoriparas secretan sudor que, al evaporarse en la superficie de la piel, enfria el cuerpo. Un adulto puede producir hasta 1,5 litros de sudor por hora en condiciones de calor extremo.

Estos mecanismos funcionan bien hasta cierto punto. Cuando la temperatura ambiente supera los 35 grados, la humedad relativa es alta (por encima del 75 %) y la persona esta expuesta de forma prolongada, el sistema de termorregulacion se satura. El cuerpo deja de poder disipar calor y la temperatura interna comienza a subir de forma peligrosa.

Trastornos por calor: de leve a grave

Los trastornos por calor forman un espectro de gravedad creciente. Reconocer las fases iniciales permite actuar antes de que la situacion se vuelva critica.

Calambres por calor

Son contracciones musculares dolorosas, normalmente en las piernas, los brazos o el abdomen, que aparecen durante o despues del ejercicio fisico en ambiente caluroso. Se deben a la perdida de electrolitos (sodio, potasio, magnesio) por la sudoracion. Se resuelven con reposo, hidratacion y aporte de sales minerales.

Agotamiento por calor

Es un cuadro mas serio. La temperatura corporal puede elevarse hasta 38-40 grados. Los sintomas incluyen sudoracion profusa, piel fria y humeda, debilidad, nauseas, vomitos, mareo, dolor de cabeza y taquicardia. La persona se encuentra mal pero mantiene la consciencia y la capacidad de sudar. Es una señal de alarma: si no se trata, puede evolucionar hacia el golpe de calor.

Golpe de calor

Es la emergencia termica mas grave. La temperatura corporal supera los 40 grados centigrados y el sistema de termorregulacion colapsa. Se distinguen dos tipos:

• Golpe de calor clasico (pasivo): afecta a personas sedentarias expuestas a temperaturas ambientales elevadas durante periodos prolongados. Es el mas frecuente durante las olas de calor y afecta especialmente a ancianos, enfermos cronicos y personas que viven solas sin aire acondicionado.
• Golpe de calor por esfuerzo (activo): ocurre en personas jovenes y sanas que realizan ejercicio fisico intenso en condiciones de calor. Deportistas, militares, trabajadores de la construccion y agricultores son los grupos de mayor riesgo.

Sintomas del golpe de calor

Reconocer los sintomas de forma temprana puede salvar vidas. Los signos de alarma son:

• Temperatura corporal superior a 40 grados centigrados (medida con termometro rectal, que es la mas fiable en esta situacion).
• Piel caliente, seca y enrojecida: a diferencia del agotamiento por calor, en el golpe de calor la sudoracion suele cesar. La piel se vuelve seca y ardiente al tacto. Este es un signo clave.
• Alteracion del estado mental: confusion, desorientacion, agitacion, lenguaje incoherente, comportamiento extraño. En casos graves, convulsiones y perdida de consciencia.
• Taquicardia: pulso rapido y fuerte (puede superar los 130 latidos por minuto).
• Cefalea intensa: dolor de cabeza severo, diferente al habitual.
• Nauseas y vomitos.
• Respiracion rapida y superficial.

En el golpe de calor por esfuerzo, la sudoracion puede estar presente (el mecanismo aun no ha colapsado del todo), por lo que no debe descartarse solo por la presencia de sudor.

Primeros auxilios: los primeros minutos son criticos

Las guias de la Sociedad de Medicina de Cuidados Criticos (SCCM, 2025) y la Asociacion Americana del Corazon (AHA, 2024) coinciden en una premisa fundamental: el enfriamiento agresivo e inmediato es la intervencion mas importante. Cada minuto que pasa con la temperatura corporal por encima de 40 grados incrementa el riesgo de daño organico irreversible.

Protocolo de actuacion

1. Llamar al 112 inmediatamente. El golpe de calor requiere atencion medica hospitalaria. No esperes a ver si mejora.
2. Trasladar a la persona a un lugar fresco y sombreado. Interior con aire acondicionado, sombra de un arbol, bajo un toldo. Lo mas fresco disponible.
3. Iniciar el enfriamiento activo de inmediato:
   • Metodo ideal: inmersion en agua fria (10-15 grados) hasta el cuello. Es la tecnica mas eficaz y la recomendada por las guias SCCM 2025. Si se dispone de una bañera, piscina o cualquier recipiente grande, es la primera opcion.
   • Si no hay inmersion disponible: aplicar compresas de hielo o paños empapados en agua fria en cuello, axilas e ingles (zonas con arterias grandes cercanas a la superficie).
   • Alternativa complementaria: rociar agua fria sobre todo el cuerpo y abanicar para favorecer la evaporacion.
   • Retirar la ropa innecesaria para facilitar la disipacion de calor.
4. NO administrar liquidos por via oral si la persona esta inconsciente o confusa. El riesgo de aspiracion es alto. Si esta consciente y orientada, ofrecer agua fresca a sorbos pequeños.
5. Colocar en posicion lateral de seguridad si la persona pierde la consciencia, para evitar la aspiracion en caso de vomito.
6. Continuar enfriando hasta que llegue la ambulancia. No suspender las medidas de enfriamiento aunque parezca que la persona mejora.

Lo que NO se debe hacer

• No dar antipireticos (paracetamol, ibuprofeno). No funcionan en el golpe de calor porque la elevacion de la temperatura no es por fiebre (no hay mediadores inflamatorios), sino por un fallo del sistema de termorregulacion.
• No dar bebidas alcoholicas ni bebidas muy frias de golpe.
• No sumergir en agua helada si la persona esta sola y desorientada (riesgo de ahogamiento). La inmersion debe ser supervisada en todo momento.
• No envolver en mantas ni cubrir en exceso, aunque la persona refiera tener frio (puede ocurrir por la vasoconstriccion reactiva al enfriamiento).

Grupos de riesgo: quienes son mas vulnerables

Personas mayores de 65 años

Las personas mayores son las principales victimas de las olas de calor. De las muertes atribuibles al exceso de temperatura en España, la inmensa mayoria (mas del 90 %) corresponde a personas mayores de 65 años, y el grupo de mayor riesgo es el de mayores de 85 años. Los factores que explican esta vulnerabilidad son:

• Menor sensacion de sed (beben menos de lo que necesitan).
• Capacidad de sudoracion reducida.
• Mayor prevalencia de enfermedades cronicas (hipertension, diabetes, insuficiencia cardiaca) que comprometen la termorregulacion.
• Uso de farmacos que interfieren con la respuesta al calor (diureticos, betabloqueantes, anticolinergicos, psicofarmacos).
• Aislamiento social: muchos ancianos viven solos y no piden ayuda.

Niños menores de 5 años

Los niños pequeños tienen una superficie corporal proporcionalmente mayor respecto a su masa, lo que les hace absorber calor del ambiente con mas facilidad. Ademas, su sistema de termorregulacion aun no esta completamente maduro, producen mas calor metabolico por kilogramo de peso y dependen de un adulto para hidratarse y protegerse.

Una situacion especialmente peligrosa es dejar a un niño dentro de un vehiculo estacionado al sol. La temperatura interior de un coche puede subir 10-15 grados en solo 15 minutos y superar los 70 grados en menos de una hora, incluso con las ventanillas ligeramente abiertas. Cada año se producen muertes de niños por esta causa en Europa.

Trabajadores al aire libre

Agricultores, obreros de la construccion, jardineros, repartidores y otros profesionales que trabajan expuestos al sol durante horas son un grupo de alto riesgo. La legislacion española (Real Decreto 486/1997 y el Plan Nacional de Acciones Preventivas frente a las Temperaturas Excesivas) obliga a las empresas a garantizar condiciones de trabajo seguras, incluyendo sombra, agua accesible, rotacion de tareas y descansos frecuentes en periodos de calor extremo.

Deportistas

El ejercicio fisico intenso en ambiente caluroso es la principal causa de golpe de calor por esfuerzo. Corredores, ciclistas, futbolistas y practicantes de deportes al aire libre deben extremar las precauciones: entrenar en las horas mas frescas (primera hora de la mañana o ultimas de la tarde), hidratarse antes, durante y despues del ejercicio, y reducir la intensidad cuando la temperatura supera los 30 grados o la humedad el 65 %.

Otros grupos vulnerables

• Personas con enfermedades cronicas (insuficiencia cardiaca, enfermedad pulmonar, insuficiencia renal).
• Personas con obesidad (mayor produccion de calor metabolico y menor eficiencia de disipacion).
• Pacientes psiquiatricos (menor percepcion del riesgo, medicacion que altera la termorregulacion).
• Personas sin hogar (exposicion prolongada sin posibilidad de refugio).

Prevencion: medidas que salvan vidas

Hidratacion

• Beber agua de forma regular, sin esperar a tener sed. La sed aparece cuando el cuerpo ya ha perdido un 1-2 % de su peso en liquidos, un deficit significativo.
• Consumir entre 2 y 3 litros de liquido al dia en periodos de calor intenso. En caso de ejercicio fisico o trabajo al aire libre, la necesidad puede superar los 4 litros.
• Evitar bebidas alcoholicas (el alcohol es un vasodilatador que acelera la deshidratacion), bebidas con cafeina en exceso y bebidas muy azucaradas.
• Incluir alimentos ricos en agua: sandia, melon, pepino, tomate, gazpacho, ensaladas.

Proteccion frente al sol y al calor

• Evitar la exposicion directa entre las 12:00 y las 17:00, el periodo de maxima radiacion y temperatura.
• Usar ropa ligera, holgada y de colores claros. Los tejidos sinteticos transpirables son preferibles al algodon grueso. Un sombrero de ala ancha protege cabeza, cara y nuca.
• Buscar la sombra. Bajo arboles, toldos, parasoles. Si se camina por la calle, elegir la acera de sombra.
• Usar proteccion solar (SPF 30 o superior), ya que las quemaduras solares dificultan la capacidad del cuerpo para disipar calor.

Acondicionamiento del hogar

• Aire acondicionado: es la medida mas eficaz para prevenir la mortalidad por calor. Si no se dispone de aire acondicionado en casa, pasar las horas mas calurosas en espacios climatizados (centros comerciales, bibliotecas, centros civicos).
• Ventiladores: utiles por debajo de 35 grados. Por encima de esa temperatura, el ventilador mueve aire caliente y puede empeorar la situacion al acelerar la deshidratacion.
• Persianas y cortinas: mantenerlas bajadas o cerradas en las fachadas que reciben sol directo. Esto puede reducir la temperatura interior entre 5 y 10 grados.
• Ventilar por la noche: abrir las ventanas cuando la temperatura exterior sea inferior a la interior (generalmente despues de las 22:00 y antes de las 8:00).

Vigilancia de personas vulnerables

• Visitar o llamar al menos dos veces al dia a familiares mayores que viven solos.
• Comprobar que tienen agua accesible y que el sistema de refrigeracion funciona.
• Recordarles que deben beber aunque no tengan sed.
• Si toman medicacion cronica, consultar con su medico si algun farmaco puede aumentar el riesgo frente al calor.
• No dejar nunca a niños ni a personas dependientes solos en el interior de un vehiculo, ni siquiera unos minutos.

Planes de prevencion en España

Cada año, el Ministerio de Sanidad activa el Plan Nacional de Acciones Preventivas frente a las Temperaturas Excesivas, que se coordina con las comunidades autonomas y los ayuntamientos. El plan incluye:

• Sistema de alertas: AEMET emite avisos de nivel amarillo, naranja y rojo por altas temperaturas. Estos avisos se difunden a traves de medios de comunicacion, redes sociales y la app de la agencia.
• Vigilancia epidemiologica: el sistema MoMo del ISCIII monitoriza la mortalidad en tiempo real y detecta excesos de mortalidad asociados al calor.
• Espacios de refugio climatico: muchos ayuntamientos habilitan piscinas, centros civicos y bibliotecas como puntos de refrigerio durante las olas de calor.
• Protocolos laborales: las empresas deben adaptar las condiciones de trabajo cuando se activan alertas por calor (limitacion de jornada al aire libre, descansos obligatorios, provision de agua y sombra).

Secuelas del golpe de calor

Sobrevivir a un golpe de calor no siempre significa recuperarse por completo. La hipertermia prolongada puede causar daño permanente en multiples organos:

• Cerebro: el sistema nervioso central es especialmente sensible al calor. Las secuelas neurologicas (deficits cognitivos, alteraciones de la marcha, cambios de personalidad) pueden persistir semanas o meses.
• Riñones: la deshidratacion severa y la rabdomiolisis (destruccion del tejido muscular) pueden causar insuficiencia renal aguda, que en algunos casos requiere dialisis.
• Higado: la hepatitis isquemica por golpe de calor puede producir fallo hepatico agudo.
• Sistema cardiovascular: arritmias, daño miocardico, hipotension refractaria.
• Coagulacion: coagulacion intravascular diseminada (CID), una complicacion grave que puede ser mortal.

Estas posibles secuelas subrayan la importancia de la prevencion y de la actuacion inmediata ante los primeros signos de golpe de calor.

Atencion medica y seguros de salud

Ante un golpe de calor, la prioridad es llamar al 112 y aplicar las medidas de enfriamiento descritas. El tratamiento hospitalario incluye hidratacion intravenosa, enfriamiento activo con mantas de frio, monitorizacion continua y soporte de las posibles complicaciones organicas.

Disponer de un seguro de salud privado facilita el seguimiento posterior: consultas de nefrologia y neurologia sin espera para evaluar posibles secuelas, pruebas diagnosticas rapidas y sesiones de rehabilitacion si son necesarias. Para las personas con factores de riesgo (mayores con enfermedades cronicas, trabajadores al aire libre), contar con acceso agil a la atencion sanitaria durante los meses de verano es especialmente importante.

Conclusion

El golpe de calor es una emergencia medica prevenible. Con la informacion adecuada y unas medidas de prevencion sencillas (hidratacion, evitar la exposicion en las horas centrales, vigilar a los mas vulnerables), la inmensa mayoria de los casos son evitables. Pero cuando ocurre, cada minuto cuenta. Saber reconocer los sintomas y actuar con rapidez —llamar al 112, enfriar de inmediato, no administrar antipireticos— puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Con veranos cada vez mas largos y temperaturas cada vez mas extremas, esta informacion no es un lujo: es una necesidad.

Actualizado: 02/08/2026