Las paperas, conocidas medicamente como parotiditis, son una enfermedad infecciosa aguda causada por un virus del genero Rubulavirus de la familia Paramyxoviridae. Su manifestacion mas caracteristica es la inflamacion dolorosa de las glandulas parotidas, situadas debajo y delante de las orejas, lo que confiere al paciente un aspecto facial hinchado que resulta facilmente reconocible. Aunque la vacunacion masiva ha reducido drasticamente su incidencia, las paperas siguen siendo una enfermedad relevante que conviene conocer en profundidad.
En España, gracias a la inclusion de la vacuna triple virica en el calendario oficial de vacunacion, las coberturas vacunales superan el 95 por ciento. Sin embargo, siguen registrandose brotes esporadicos, especialmente entre adultos jovenes que no completaron su esquema vacunal o cuya inmunidad ha disminuido con el tiempo. Comprender los sintomas, las posibles complicaciones, el tratamiento y las medidas de prevencion es esencial para actuar con rapidez ante un posible caso.
Que son las paperas y como se transmiten
Las paperas son una infeccion virica que afecta principalmente a las glandulas salivales, en particular a las glandulas parotidas. El virus se transmite de persona a persona a traves de las goticulas respiratorias que se expulsan al hablar, toser o estornudar, asi como por contacto directo con saliva u objetos contaminados con secreciones respiratorias de una persona infectada.
El periodo de incubacion de la enfermedad oscila entre 12 y 25 dias, siendo la media de 16 a 18 dias. El paciente es contagioso desde varios dias antes de que aparezca la inflamacion de las parotidas hasta aproximadamente cinco dias despues de su inicio. Este periodo de contagiosidad preclínico es uno de los factores que dificultan el control de los brotes, ya que la persona infectada puede transmitir el virus antes de saber que esta enferma.
Sintomas de las paperas
Los sintomas de las paperas pueden variar considerablemente de una persona a otra. Aproximadamente un tercio de los infectados son asintomaticos o presentan sintomas tan leves que pasan inadvertidos, lo que no les impide transmitir la infeccion.
Fase prodromica
Antes de la aparicion de la inflamacion glandular, suelen presentarse sintomas inespecificos durante uno a tres dias:
- Fiebre moderada, generalmente entre 38 y 39 grados centigrados.
- Dolor de cabeza.
- Malestar general y fatiga.
- Dolor muscular.
- Perdida de apetito.
- Dolor de garganta leve.
Inflamacion de las glandulas parotidas
Es el signo mas caracteristico de la enfermedad. La inflamacion puede afectar a una sola parotida (unilateral) o a ambas (bilateral), siendo la afectacion bilateral mas frecuente. Las glandulas se hinchan notablemente, adquiriendo una consistencia blanda y dolorosa al tacto, y pueden alcanzar su maximo tamaño en dos o tres dias.
El dolor se intensifica al masticar, tragar o consumir alimentos acidos o citricos. La zona afectada puede presentar enrojecimiento y aumento de la temperatura local. La inflamacion suele mantenerse entre cinco y diez dias antes de comenzar a remitir de forma espontanea.
Otros sintomas asociados
- Dolor de oido del lado afectado.
- Boca seca por disminucion de la produccion de saliva.
- Dificultad para abrir la boca completamente.
- Dolor en la region mandibular.
Complicaciones de las paperas
Aunque la mayoria de los casos de paperas se resuelven sin problemas, la enfermedad puede dar lugar a complicaciones, especialmente cuando afecta a adolescentes y adultos.
Orquitis
Es la complicacion mas frecuente en varones que han superado la pubertad. Consiste en la inflamacion de uno o ambos testiculos y se presenta en aproximadamente el 15 al 30 por ciento de los hombres adultos con paperas. Se manifiesta con dolor testicular intenso, hinchazón, fiebre alta y malestar general. Aunque es muy molesta, rara vez provoca esterilidad permanente, salvo en casos excepcionales de afectacion bilateral grave.
Ooforitis
En mujeres que han superado la pubertad, el virus puede afectar a los ovarios, causando dolor abdominal bajo y alteraciones menstruales. Es menos frecuente que la orquitis y rara vez tiene consecuencias sobre la fertilidad.
Meningitis aseptica
Hasta un 10 por ciento de los pacientes con paperas pueden desarrollar una meningitis virica, caracterizada por dolor de cabeza intenso, rigidez de nuca y sensibilidad a la luz. Aunque suena alarmante, la meningitis por paperas suele tener un pronostico excelente y se resuelve sin secuelas en la mayoria de los casos.
Encefalitis
Es una complicacion rara pero potencialmente grave que consiste en la inflamacion del tejido cerebral. Puede causar confusion, somnolencia, convulsiones y, en casos excepcionales, daño neurologico permanente. Su incidencia es de aproximadamente 1 por cada 6.000 casos de paperas.
Pancreatitis
La inflamacion del pancreas se presenta en un pequeño porcentaje de pacientes y se manifiesta con dolor abdominal intenso en la parte superior del abdomen, nauseas y vomitos. Suele resolverse de forma espontanea en pocos dias.
Sordera
La perdida auditiva neurosensorial es una complicacion infrecuente pero que puede ser permanente. Generalmente afecta a un solo oido y se produce por daño del nervio auditivo causado por el virus.
Diagnostico de las paperas
El diagnostico de las paperas se basa fundamentalmente en la clinica, es decir, en la observacion de la inflamacion caracteristica de las glandulas parotidas junto con los sintomas acompañantes. Sin embargo, dado que otras enfermedades pueden causar inflamacion de las glandulas salivales, en algunos casos es necesario confirmar el diagnostico mediante pruebas de laboratorio.
Las pruebas diagnosticas mas utilizadas incluyen:
- Serologia: deteccion de anticuerpos IgM especificos contra el virus de las paperas en una muestra de sangre. La presencia de IgM indica infeccion reciente o activa.
- PCR (reaccion en cadena de la polimerasa): deteccion del material genetico del virus en muestras de saliva, orina o liquido cefalorraquideo. Es la prueba mas sensible y especifica.
- Cultivo viral: aislamiento del virus en muestras biologicas. Es mas lento que la PCR pero puede ser util en determinados contextos epidemiologicos.
Tratamiento de las paperas
No existe un tratamiento antiviral especifico para las paperas. El abordaje terapeutico se centra en aliviar los sintomas y en prevenir las complicaciones mediante medidas de soporte:
Control de la fiebre y el dolor
Se recomienda el uso de analgesicos y antipireticos como el paracetamol o el ibuprofeno para controlar la fiebre y aliviar el dolor asociado a la inflamacion glandular. Se desaconseja el uso de acido acetilsalicilico en niños y adolescentes por el riesgo de sindrome de Reye.
Reposo y aislamiento
El paciente debe guardar reposo durante la fase aguda de la enfermedad y mantenerse aislado del entorno escolar o laboral durante al menos cinco dias desde el inicio de la inflamacion parotidea para evitar la transmision del virus.
Alimentacion adaptada
Se recomienda una dieta blanda y facil de masticar, evitando los alimentos acidos, citricos y picantes que puedan estimular la produccion de saliva y aumentar el dolor. Los pures, las cremas, los yogures, los caldos y las compotas son opciones adecuadas durante los dias de mayor inflamacion.
Hidratacion
Mantener una buena hidratacion es fundamental, especialmente si hay fiebre. Se recomienda beber agua con frecuencia, asi como infusiones suaves y caldos templados. Conviene evitar las bebidas acidas como los zumos de naranja o limon.
Aplicacion de frio local
La aplicacion de compresas frias sobre la zona inflamada puede ayudar a reducir la hinchazon y a aliviar el dolor. Se recomienda envolver el hielo en un paño para evitar el contacto directo con la piel.
Tratamiento de las complicaciones
En caso de orquitis, se recomienda reposo en cama, uso de soporte escrotal, aplicacion de hielo local y analgesicos. En caso de meningitis o encefalitis, puede ser necesaria la hospitalizacion para vigilancia y tratamiento de soporte. La pancreatitis se trata con dieta absoluta, hidratacion intravenosa y analgesicos.
Prevencion de las paperas
Vacunacion
La vacunacion es la medida mas eficaz para prevenir las paperas. En España, la vacuna frente a la parotiditis esta incluida en el calendario oficial de vacunacion como parte de la vacuna triple virica (sarampion, rubeola y parotiditis), que se administra en dos dosis:
- Primera dosis: a los 12 meses de edad.
- Segunda dosis: a los 3 o 4 años de edad, segun la comunidad autonoma.
La eficacia de la vacuna se estima en torno al 88 por ciento tras las dos dosis. Aunque no confiere una proteccion absoluta, las personas vacunadas que contraen la enfermedad suelen presentar cuadros mas leves y con menor riesgo de complicaciones.
La vacuna triple virica esta contraindicada en embarazadas, personas con inmunodeficiencia grave y quienes hayan presentado una reaccion alergica severa a alguno de los componentes de la vacuna. Los efectos secundarios mas frecuentes son leves: dolor e inflamacion en el punto de inyeccion, fiebre moderada y, en raras ocasiones, una erupcion cutanea transitoria.
Medidas de higiene
Ademas de la vacunacion, las medidas de higiene basicas contribuyen a prevenir la propagacion del virus:
- Lavado frecuente de manos con agua y jabon, especialmente despues de toser o estornudar.
- Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar con un pañuelo desechable o con el codo.
- Evitar compartir vasos, cubiertos, botellas y otros objetos personales con personas enfermas.
- Ventilar adecuadamente los espacios cerrados.
Paperas en adultos
Aunque tradicionalmente se ha considerado una enfermedad infantil, las paperas pueden afectar a personas de cualquier edad. En los adultos, la enfermedad tiende a ser mas severa y a presentar mas complicaciones que en los niños. Los brotes en entornos universitarios, cuarteles militares y otros lugares con alta concentracion de adultos jovenes no son infrecuentes, incluso en poblaciones con buena cobertura vacunal.
Las personas nacidas antes de 1981 en España probablemente padecieron la enfermedad de forma natural durante la infancia, lo que les confiere inmunidad de por vida. Las nacidas despues de esa fecha y que no completaron las dos dosis de la vacuna triple virica pueden tener una proteccion insuficiente y ser vulnerables a la infeccion.
Cuando acudir al medico
Se recomienda consultar al medico ante la aparicion de inflamacion en la region de las glandulas salivales acompañada de fiebre, especialmente si no se tiene constancia de haber recibido las dos dosis de la vacuna triple virica. Tambien es importante buscar atencion medica urgente si aparecen signos de complicaciones, como dolor testicular intenso, dolor abdominal agudo, dolor de cabeza severo con rigidez de nuca, somnolencia excesiva o convulsiones.
Conclusion
Las paperas son una enfermedad virica prevenible mediante la vacunacion que, aunque habitualmente benigna, puede causar complicaciones significativas, especialmente en adultos. La vacuna triple virica sigue siendo la herramienta mas eficaz para prevenir la enfermedad y reducir su impacto en la salud publica. Ante cualquier sospecha de paperas, lo adecuado es consultar al medico, mantener el aislamiento para evitar contagios y seguir las indicaciones terapeuticas para aliviar los sintomas y prevenir complicaciones.
Preguntas frecuentes
¿Las paperas solo afectan a niños?
No. Aunque históricamente eran más frecuentes en la infancia, las paperas pueden afectar a personas de cualquier edad. De hecho, las complicaciones como la orquitis o la meningitis son más habituales en adolescentes y adultos.
¿Se pueden tener paperas más de una vez?
Es muy poco probable. Tras superar la infección o completar la pauta de vacunación, el organismo genera inmunidad duradera. No obstante, en casos excepcionales puede producirse una reinfección con síntomas más leves.
¿Las paperas causan esterilidad masculina?
La orquitis por paperas puede afectar a uno o ambos testículos, pero la esterilidad completa es rara. Aproximadamente un 50 % de los hombres con orquitis experimentan cierta atrofia testicular, aunque la fertilidad suele conservarse.
¿Cuánto dura el periodo de contagio de las paperas?
Una persona con paperas puede contagiar desde unos 7 días antes de la inflamación de las parótidas hasta aproximadamente 5 días después de que aparezca. Por eso se recomienda el aislamiento durante al menos 5 días tras el inicio de los síntomas.
¿Es necesario vacunarse de paperas si ya las he pasado?
Si existe certeza de haber pasado la enfermedad, no es estrictamente necesario. Sin embargo, muchos médicos recomiendan completar la pauta vacunal igualmente, ya que la vacuna triple vírica no tiene riesgos adicionales en personas previamente inmunizadas.
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