Nutrición infantil: qué necesitan según su edad

La nutrición durante la infancia es uno de los factores más determinantes para el crecimiento, el desarrollo cognitivo, la salud ósea y la prevención de enfermedades a corto y largo plazo. Las necesidades nutricionales de los niños varían significativamente según la etapa de desarrollo en la que se encuentren, ya que cada fase conlleva demandas energéticas, de macronutrientes y de micronutrientes diferentes. La Asociación Española de Pediatría (AEP) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) coinciden en que establecer hábitos alimentarios saludables desde los primeros meses de vida es la inversión más rentable en salud futura.

A continuación repasamos, etapa por etapa, qué necesitan los niños para crecer sanos y cómo pueden los padres garantizar una alimentación equilibrada adaptada a cada edad.

De 0 a 6 meses: lactancia materna exclusiva

La OMS, la AEP y la Academia Americana de Pediatría coinciden en recomendar la lactancia materna exclusiva durante los seis primeros meses de vida como la forma óptima de alimentación del lactante. La leche materna proporciona:

• Nutrición completa: contiene la proporción exacta de proteínas (caseína y suero), grasas (ácidos grasos esenciales DHA y ARA para el desarrollo cerebral), hidratos de carbono (lactosa), vitaminas y minerales que el bebé necesita.
• Inmunoglobulinas y factores inmunitarios: la IgA secretora, la lactoferrina, los oligosacáridos y los leucocitos presentes en la leche materna protegen al bebé frente a infecciones respiratorias, gastrointestinales y otitis.
• Prebióticos naturales: los oligosacáridos de la leche humana alimentan las bifidobacterias intestinales del lactante, estableciendo una microbiota saludable desde el nacimiento.
• Adaptabilidad: la composición de la leche materna varía a lo largo del día, de una toma a otra y a medida que el bebé crece, adaptándose continuamente a sus necesidades cambiantes.

La lactancia debe realizarse a demanda, es decir, cuando el bebé muestre señales de hambre, sin horarios rígidos. En los primeros días, el calostro (la primera leche, espesa y amarillenta) es especialmente rico en inmunoglobulinas y factores de crecimiento.

Cuando la lactancia materna no es posible o es insuficiente, las fórmulas infantiles comerciales constituyen la alternativa adecuada, ya que están diseñadas para imitar la composición de la leche materna. El único suplemento que necesitan los lactantes alimentados exclusivamente con leche materna es la vitamina D (400 UI diarias), ya que la leche materna no aporta cantidades suficientes de esta vitamina.

De 6 a 12 meses: introducción de la alimentación complementaria

A partir de los seis meses, la leche materna (o la fórmula) ya no cubre por sí sola todas las necesidades nutricionales del bebé, especialmente en lo que respecta al hierro y al zinc. Es el momento de iniciar la alimentación complementaria, manteniendo la lactancia como base de la dieta.

Cómo introducir los alimentos

Las recomendaciones actuales de la AEP y la ESPGHAN (Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica) han simplificado considerablemente las pautas de introducción:

• No existe un orden obligatorio de introducción de alimentos. Se pueden ofrecer cereales, frutas, verduras, legumbres, carne, pescado y huevo desde los seis meses, en el orden que los padres prefieran.
• Los alimentos alergénicos (huevo, pescado, frutos secos triturados, gluten) no deben retrasarse. La evidencia científica actual indica que su introducción temprana (entre los 6 y los 12 meses) puede reducir el riesgo de alergias alimentarias.
• La textura debe progresar gradualmente: desde purés suaves hasta alimentos triturados con grumos, trocitos blandos y, finalmente, la comida familiar en trozos adaptados.
• El Baby Led Weaning (BLW), que consiste en ofrecer alimentos sólidos blandos en trozos que el bebé pueda agarrar y gestionar solo, es una alternativa segura y cada vez más popular a los purés tradicionales, siempre que se sigan las normas de seguridad para prevenir atragantamientos.

Alimentos prioritarios en esta etapa

• Carne y pescado: fuentes de hierro hemo (de alta biodisponibilidad), zinc y proteínas de alta calidad. El hierro es el nutriente más crítico a partir de los seis meses.
• Legumbres: garbanzos, lentejas y alubias triturados aportan proteínas vegetales, hierro no hemo, fibra y minerales.
• Huevo: proteína completa y de alta digestibilidad, rica en colina y vitaminas del grupo B. Se puede ofrecer entero (clara y yema) desde los seis meses.
• Frutas y verduras variadas: base de vitaminas, minerales y fibra. Ofrecer la mayor variedad posible para educar el paladar.
• Cereales: arroz, avena, maíz, trigo. Pueden ofrecerse con o sin gluten desde los seis meses.
• Aceite de oliva virgen extra: fuente de grasas monoinsaturadas y vitamina E. Añadir una cucharadita a los purés y platos del bebé.

Alimentos que deben evitarse antes del año

• Miel: riesgo de botulismo infantil.
• Leche de vaca como bebida principal: es pobre en hierro y puede sobrecargar los riñones del lactante. Puede usarse en pequeñas cantidades en preparaciones.
• Sal y azúcar añadidos: innecesarios y potencialmente perjudiciales.
• Alimentos con riesgo de atragantamiento: frutos secos enteros, uvas enteras, palomitas, salchichas en rodajas, manzana cruda en trozos duros.

De 1 a 3 años: consolidación de hábitos

Esta es una etapa de transición crucial entre la alimentación del lactante y la dieta familiar. El crecimiento se ralentiza respecto al primer año, lo que se refleja en una menor ingesta espontánea y en un apetito más irregular. Las necesidades energéticas se sitúan entre las 900 y las 1300 kcal diarias, dependiendo del peso, la talla y el nivel de actividad física.

Necesidades nutricionales clave

• Proteínas: 0,9-1,0 g por kilogramo de peso al día. Es habitual que los niños españoles consuman un exceso de proteínas, especialmente de origen animal, lo que se ha asociado a mayor riesgo de obesidad infantil.
• Hierro: 7 mg diarios. Las necesidades siguen siendo elevadas para sostener el crecimiento y la expansión del volumen sanguíneo.
• Calcio: 500 mg diarios, obtenidos de lácteos (leche entera, yogur, queso), legumbres, verduras de hoja verde y pescado con espinas blandas (sardinas, boquerones).
• Vitamina D: 600 UI diarias. La suplementación puede ser necesaria si la exposición solar es insuficiente.
• Grasas: deben representar el 30-40% de la ingesta calórica total. Las grasas son esenciales para el desarrollo cerebral y la mielinización neuronal en esta etapa.

Desafíos comunes

• Neofobia alimentaria: el rechazo a probar alimentos nuevos es un fenómeno evolutivo normal que alcanza su pico entre los 2 y los 6 años. Se necesitan entre 10 y 15 exposiciones a un alimento nuevo antes de que el niño lo acepte. La paciencia, el modelado (que los padres coman lo mismo) y la ausencia de presión son las estrategias más eficaces.
• Apetito irregular: es normal que haya días de gran apetito y otros de ingesta mínima. Forzar a comer es contraproducente y puede generar aversiones alimentarias duraderas.
• Exceso de lácteos: muchos niños consumen cantidades excesivas de leche que desplazan otros alimentos más ricos en hierro. Se recomienda limitar la leche a 500 ml diarios.

De 4 a 8 años: la etapa escolar temprana

El crecimiento en esta etapa es estable y predecible (5-7 cm y 2-3 kg por año). Las necesidades energéticas oscilan entre las 1200 y las 1800 kcal diarias. La influencia del entorno escolar, los compañeros y la publicidad empieza a competir con los hábitos familiares.

Pautas nutricionales

• Distribución calórica: desayuno (20-25%), almuerzo de media mañana (10%), comida principal (30-35%), merienda (10-15%), cena (20-25%).
• Frutas y verduras: al menos cinco raciones diarias. Incluir verdura en la comida y en la cena, y fruta en al menos dos momentos del día.
• Proteínas: variar entre carne, pescado (dos o tres veces por semana), huevos (tres o cuatro por semana), legumbres (dos o tres veces por semana) y lácteos.
• Hidratos de carbono complejos: pan integral, arroz, pasta, patata y cereales integrales como base energética de la dieta.
• Limitar: zumos envasados, bollería industrial, snacks salados, bebidas azucaradas, embutidos y ultraprocesados.

El desayuno escolar

Un desayuno completo debe incluir un lácteo (leche, yogur, queso), un cereal (pan integral, copos de avena) y una fruta. Los estudios muestran que los niños que desayunan correctamente rinden mejor académicamente, tienen mayor capacidad de concentración y presentan menor riesgo de obesidad que los que se saltan esta comida.

De 9 a 13 años: preadolescencia

Esta etapa se caracteriza por un crecimiento lentamente progresivo que se acelera al final con el estirón puberal. Las necesidades energéticas aumentan significativamente, situándose entre las 1600 y las 2200 kcal diarias según sexo y nivel de actividad. La pubertad temprana en algunas niñas exige especial atención a ciertos nutrientes:

• Calcio: 1300 mg diarios. Es la etapa de máxima mineralización ósea, y el calcio depositado ahora determinará la densidad ósea durante toda la vida adulta. Es fundamental asegurar una ingesta adecuada de lácteos y otros alimentos ricos en calcio.
• Hierro: 8-15 mg diarios. Las niñas que han iniciado la menstruación tienen necesidades de hierro significativamente mayores.
• Proteínas: 0,9 g/kg/día. Esenciales para el crecimiento muscular y esquelético acelerado del estirón puberal.
• Vitamina D: 600 UI diarias para facilitar la absorción del calcio y la mineralización ósea.
• Zinc: 8-9 mg diarios. Fundamental para el crecimiento, la inmunidad y el desarrollo sexual.

Riesgos nutricionales en la preadolescencia

• Dietas restrictivas: la presión social y los ideales de imagen corporal pueden llevar a algunos preadolescentes a restringir su alimentación, comprometiendo el aporte de nutrientes esenciales en un momento de máxima demanda.
• Exceso de ultraprocesados: la mayor autonomía y el acceso al dinero de bolsillo aumentan el consumo de comida rápida, snacks y bebidas azucaradas.
• Bebidas energéticas: su consumo es desaconsejado en menores de 16 años por su alto contenido en cafeína y azúcar.

Consejos generales para una nutrición infantil óptima

• Comer en familia: las comidas compartidas mejoran la calidad de la dieta, fomentan la comunicación y permiten a los padres modelar hábitos saludables.
• Sin pantallas durante las comidas: la distracción digital impide que el niño atienda a las señales de hambre y saciedad.
• Cocinar con los niños: involucrarlos en la preparación de los alimentos aumenta su interés y aceptación de frutas, verduras y otros alimentos saludables.
• Agua como bebida principal: la mejor bebida para los niños es el agua. Los zumos, aunque sean naturales, deben limitarse a un vaso al día.
• Nunca usar la comida como premio o castigo: asociar alimentos a emociones puede generar relaciones disfuncionales con la alimentación.
• Respetar el apetito del niño: los padres deciden qué, cuándo y dónde se come; el niño decide cuánto come (principio de Ellyn Satter).

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Actualizado: 11/04/2026