Resfriado o alergia: cómo diferenciar los síntomas

¿Resfriado o alergia? Por qué es tan fácil confundirlos

Estornudos, congestión nasal, ojos llorosos, picor de garganta... Los síntomas se parecen tanto que incluso los médicos a veces necesitan pruebas complementarias para distinguir entre un resfriado común y una reacción alérgica. Sin embargo, identificar correctamente la causa es fundamental para recibir el tratamiento adecuado.

Aunque tendemos a asociar las alergias con la primavera, lo cierto es que muchas reacciones alérgicas comienzan en invierno, especialmente en los meses de enero y febrero, cuando florecen árboles como el ciprés, el arizónica o el fresno. En zonas del sur y del mediterráneo español, la polinización empieza mucho antes de lo que la mayoría de la gente cree.

Tabla comparativa: resfriado vs. alergia

Esta tabla te ayudará a identificar rápidamente si tus síntomas corresponden a un resfriado o a una alergia:

Síntomas del resfriado común en detalle

El resfriado común o catarro es una infección viral de las vías respiratorias superiores causada por más de 200 virus diferentes, siendo los rinovirus los más frecuentes (responsables del 30-50 % de los casos). Sus características principales son:

• Inicio progresivo: los síntomas aparecen gradualmente tras 1-3 días de incubación.
• Dolor de garganta: suele ser el primer síntoma, seguido de congestión nasal.
• Mucosidad densa: inicialmente transparente, se vuelve espesa y amarillenta a los 2-3 días.
• Malestar general: dolor de cabeza, dolores musculares y fatiga leve.
• Febrícula: temperatura ligeramente elevada (37,5-38 °C), especialmente en niños.
• Tos: generalmente seca al inicio, productiva después.
• Duración limitada: los síntomas más intensos duran 3-4 días y desaparecen completamente en 7-10 días.

Un adulto sano sufre de media entre 2 y 4 resfriados al año, mientras que los niños pueden tener entre 6 y 10. Los resfriados son más frecuentes en otoño e invierno, no por el frío en sí, sino porque pasamos más tiempo en espacios cerrados con otras personas, facilitando la transmisión viral.

Síntomas de la alergia respiratoria

La rinitis alérgica afecta a aproximadamente el 25 % de la población española, según datos de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Es una reacción del sistema inmunitario ante sustancias inofensivas (alérgenos) que el cuerpo identifica erróneamente como amenazas.

Síntomas característicos

• Estornudos en ráfagas: series de 5-10 estornudos seguidos, especialmente por la mañana.
• Rinorrea acuosa: secreción nasal abundante, clara y líquida que no se espesa.
• Picor intenso: afecta a nariz, ojos, paladar y a veces oídos.
• Congestión nasal: alternante (una fosa nasal a la vez) o bilateral.
• Conjuntivitis alérgica: ojos rojos, llorosos y con sensación de arenilla.
• Ojeras alérgicas: coloración oscura bajo los ojos por la congestión venosa nasal crónica.
• Empeora en exteriores: especialmente en días secos y ventosos con alta concentración de polen.

Principales alérgenos en España por temporada

• Enero-marzo: ciprés, arizónica y fresno (responsables de las alergias de invierno).
• Marzo-junio: gramíneas (el alérgeno más común en España), olivo y plátano de sombra.
• Agosto-octubre: artemisa y ambrosía.
• Todo el año: ácaros del polvo, caspa de animales y hongos ambientales.

¿Por qué los síntomas de alergia se disparan en invierno?

Mucha gente cree que las alergias son exclusivas de primavera, pero hay varias razones por las que los síntomas alérgicos empeoran entre enero y marzo:

• Polinización precoz: los cipreses y las cupresáceas polinizan en pleno invierno. En ciudades como Barcelona, Valencia o Málaga, los niveles de polen de ciprés pueden ser muy elevados en febrero.
• Ácaros del polvo: en invierno pasamos más tiempo en interiores con calefacción, ambiente seco y ventanas cerradas. Los ácaros proliferan en estas condiciones.
• Cambio climático: las temperaturas más suaves están adelantando la polinización de muchas especies. Según la SEAIC, la temporada de polen comienza ahora 2-3 semanas antes que hace dos décadas.
• Contaminación urbana: las partículas diésel potencian la agresividad de los granos de polen, haciendo que provoquen reacciones más intensas.

¿Cuándo acudir al médico?

Debes consultar a un profesional sanitario si:

• Los síntomas duran más de 10 días sin mejorar (puede indicar sinusitis bacteriana).
• Presentas fiebre alta (superior a 38,5 °C) durante más de 3 días.
• La mucosidad es verdosa o con sangre de forma persistente.
• Experimentas dificultad para respirar, sibilancias o presión en el pecho.
• Los síntomas alérgicos interfieren con tu sueño o trabajo.
• Los antihistamínicos de venta libre no controlan los síntomas.
• Sospechas que podrías tener asma alérgico: tos seca nocturna, opresión torácica o dificultad respiratoria durante el ejercicio.

El alergólogo puede realizar pruebas cutáneas (prick test) o análisis de IgE específica para identificar exactamente a qué eres alérgico y prescribir el tratamiento más adecuado, que puede incluir antihistamínicos, corticoides nasales o inmunoterapia (vacunas de la alergia).

Cómo prevenir y aliviar los síntomas

Para el resfriado

• Lavado de manos frecuente con agua y jabón durante al menos 20 segundos.
• Evitar tocarse ojos, nariz y boca.
• Descansar, hidratarse bien y tomar bebidas calientes.
• Mantener las estancias ventiladas.
• Reforzar el sistema inmunitario con una alimentación rica en vitamina C y zinc.

Para la alergia

• Consultar los niveles de polen diarios (apps como Polen Control o la web de la SEAIC).
• Mantener ventanas cerradas en días de alta polinización.
• Ducharse y cambiarse de ropa al llegar a casa.
• Usar gafas de sol al aire libre para proteger los ojos.
• Emplear filtros HEPA en casa y purificadores de aire.
• Seguir el tratamiento prescrito por el alergólogo de forma regular.

Actualizado: 10/04/2026